清末乱世，堪称一个风云变幻、光怪陆离的大舞台，在这个舞台上，充斥着形形色色的野心家、造反家、良臣、名将、盗贼、义士的身影，但这不足为奇，比较另类的是还时时活跃着许许多多蓝眼睛、高鼻梁的外国人。
这些外国人中，有一个人不得不提。
此人不但加入了中国国籍，做了中国女婿，还当上了大清四品翎顶将军。
在美国，他被美国国民称颂为一个为中国而献身的国际主义英雄。美国记者阿本德为他写了本传记，称他是“西方的战神”（The God from the West）。
而在中国，他曾被推崇备至，后又被彻底丑化，被说成美国流氓、刽子手和殖民主义者。
这个人就是让太平天国闻风丧胆的“洋枪队”创建者华尔。
华尔，全名费雷德瑞克·汤森得·华尔 (FrederickTownsendWard)，1831年11月出生于美国马萨诸塞州萨勒姆镇。华尔的父亲是一个商船船主，华尔很小的时候就喜欢跟随父亲、或商船里的水手出海，养成了喜爱冒险的性格。
华尔在诺维奇大学肄业后，接受了一些基础军事训练，并到中南美洲及墨西哥从事冒险活动，后来投入法国军队，任尉官，参加过克里米亚战争。
太平天国搅得中国山河动荡之际，富于冒险精神的华尔毅然决然地来华寻找建功立业的机会。
1860年春，华尔来到了上海，在清军水师炮船“孔夫子号” （Confucius）担任大副。
“孔夫子号”产自美国，原本属于上海银钱业工会，专业为银庄护送银两，在国难当头，被政府征用。由此，华尔结识了“泰记银号”的经理杨坊。
自从太平天国定都天京后，势力越来越大，在击溃了清军江南大营后，乘胜东征，连克丹阳、常州等地，进逼上海。
杨坊等中国银庄的巨富们非常紧张，担心自己打造的商业帝国会毁于太平军手里，考虑到清军的作战能力欠佳，而在第一次鸦片战争中洋人所表现出来的凶悍战斗力让他们记忆深刻，所以，私下里有意筹组一支由洋人组成的雇佣军以保卫上海。
华尔得知，立即大包大揽，声称自己完全可以负责招募外籍士兵，并担任统领，亲自训练以及指挥作战，此事又得到了清朝苏松太道吴煦的支持（怎么能不支持，清朝军队都快被打傻了）。
于是，双方达成了协议：由华尔招募外籍士兵成立一支洋枪队对太平军作战，而由吴煦、杨坊负责供应军械、及每月的军队开支，另外，华尔每攻下一个太平军占领的城镇，就可以得到四万五千美元到十三万多美元不等的“赏金”。
华尔是个实干家，说干就干，马上大张旗鼓地招兵买马。
上海附近有几百艘外国商船和军舰停靠，商船上的水手和军舰上的兵痞听说美国人华尔招募部队，薪水可观，纷纷前来入伍。
华尔很快就募集了一支由清一色洋人组成的雇佣军，大概三百多人，担任副领队的是美籍军人法尔思德(E.Ferester)、白齐文(H.A．Burgevine)。
6月2日，华尔率领这支刚刚成立的洋枪队开始攻打太平军占领下的上海松江。
对于这次进攻，华尔自信满满。毕竟，他的部队装备齐全，使用的是当时世界上最为先进的武器弹药，而太平军的兵器还停留在原始的大刀长矛阶段。
然而，战争的结果却让华尔大吃一惊。
很多太平军将士都是血海刀山中趟过来的，可谓身经百战，两下一交手，华尔手下这群乌合之众就被打得四散奔走、溃不成军。
华尔狼狈不堪地逃回到上海，一清点人数，晕了，三百多人，回来的不足一百人！负责提供军火与薪饷支持的中国银行业商人们大感失望，华尔也感到无地自容。
有意思的是，那些生活在上海的洋人不但不为同类华尔的失败为羞，反而幸灾乐祸，取笑华尔不自量力。
面对失败和嘲笑，华尔憋了一口气，继续向中国商人要枪要资金，以图东山再起一雪前耻。
华尔的表现虽说令人失望，但上海的危情的确让人揪心，太平军步步紧逼，没办法，中国商人们只能再出银子让这个洋冒险家做第二次尝试，毕竟命没了要银子也没用。
这次，华尔改变了策略，招募的人员重于质量而不重数量，将很多意志不够坚定的人淘汰掉，重新组织了一支五百多人的新“洋枪队”，其中大部分成员是来自菲律宾的水手。
1860年7月16日，华尔率领着他的“洋枪队”再次攻打松江城。
这次，太平军伤亡了大约五百多人，抵挡不住，弃城而逃。
洋枪队一涌而入松江城，抢掠了无数金银财宝。
这还不算，按照合同，清政府和上海商人还必须奖励华尔白银三万两。
这么一来，洋枪队上上下下全发达了，洋枪队也顺利将松江开辟成为了自己的基地。
华尔的大名一下子传遍了大上海，原先那些讥笑他的人笑不起来了，其中的很多人转变了态度，前来报名，争着抢着要加入华尔的“洋枪队”。
有名又有钱了，那招兵买马就可以优胜劣汰，华尔又招收了大量优秀从业人员。
这些从业人员之所以“优秀”，是因为他们本身就是正规军的士兵。英国和法国都有军队驻守在上海，这些军队里的士兵经受不起华尔开出的高薪诱惑，纷纷跳槽到了华尔军中。
上海的英国和法国当局不乐意了，一致指责华尔是个骗子，要联合逮捕他。
华尔虽然有所顾虑，但他并不打算停止自己的做法，因为，他正准备进攻下一个太平军所占据的城市——青浦，他需要更多的兵员。
他是一个满腔热血的战士，梦想着驰骋沙场扬名立万，而现在是一个千载难逢的好机会。
8月2日，扩充完自己的军队后，华尔大举进攻青浦。
让华尔万万没有料到的是，在青浦，他遇到了一个强硬的对手——曾为英国皇家步兵团上尉的英国人萨维治（Savage）。
萨维治现在是太平军李秀成的手下，带领有一万多人把守青浦。
最致命的是，这一万多人都配备了精良的武器，其中不乏从洋人手中购买的新式枪炮。
孙子兵法曰，知己知彼，百战不殆，萨维治对华尔的底细知根知底，更何况，和华尔这个菜鸟比，我萨维治是条老甲鱼！
果然，战争才开始，华尔就为他的冒失付出了代价：一颗子弹从他左下颚穿过右脸，满脸开花。
洋枪队被打得丢盔弃甲，死伤了三四百人，所有大炮、军火以及炮船均被太平军俘获。华尔狼狈不堪地逃回松江城，伤口感染，患了疟疾，不得不先到上海疗伤，再转往巴黎养伤。
华尔在巴黎养伤期间，太平军顺利收复了松江，并开始进攻上海的西门和南门。
驻守上海的英、法军队为了维护既得利益，只好配合清军以攻为守，从水陆两方猛击太平军。
有趣的是，英法在上海的军队与清军是同一战濠的战友，共同抵挡太平军，但英法两国组成的另一支联军却又猛攻北京，迫走咸丰皇帝，火烧了圆明园。
当真是乱得天昏地黑、不可开交。
8月18日，进攻上海的太平军被英、法联军所败。
8月20日，太平军再攻上海又败，李秀成面颊受伤，太平军从上海前线撤退，李秀成开始筹划西征事宜。
1861年1月，英国水师提督何伯(J．Hope)乘船上驶天京，与太平天国当局达成了“在一年内太平军不干涉长江商业，同时也不以任何方式进攻上海”的协议。上海的战事遂暂时趋于沉寂。
华尔伤愈回沪后，鉴于洋枪队在作战中损失惨重，华尔继续补充兵员，继续扩军。他聘外籍军人为教练，以招募中国人为主，将兵额扩充至千人，士兵一律穿青呢服，小袖短衣，以新式洋枪洋炮为武器，另有轮船一艘以供运输及作战之用。士兵每人“月给银八饼(元)五角”，远比清军薪饷为高。所以，有不少清兵往投华尔。
我华尔又回来了！
可有个人却毛了。
英国水师提督何伯忍无可忍，于5月19日亲自带领四艘登陆艇，满载着英国海军陆战队员，气势汹汹前往洋枪队的基地松江，声称要上华尔抓捕军队里的逃兵。
洋枪队的士兵们都是一群亡命之徒，手里端着最先进的武器装备，你敢进我就敢宰了你！
双方弩张剑拔，冲突一触即发。
华尔表现得很男人，听说何伯来了，二话不说，喝令部下们放下武器，打开松江城门，迎接英军进城。
何伯一入城，就手脚麻利地找出了29名英国逃兵，连同华尔，一同逮捕而去。
洋枪队看见首领被捉，不断喊打喊杀，流血事件不断发生。
何伯将华尔以教唆犯的名义交给美国驻上海总领事馆审理。
审判于5月21日举行，英国军方控告华尔非法卷入战争，破坏中立，并且诱惑和煽动军事人员擅离职守。
面对这些指控，华尔不慌不忙，慢慢悠悠的吐了一句，他早已不是美国公民了，而是“大清帝国的臣民”，你们没资格指控我。
华尔的红口白牙当然不会让英国公诉人和美国领事相信，但中国代表随即向法庭呈交了一份清朝总理衙门的文件，上面明确无误地表明，华尔已经放弃美国国籍，加入中国国籍。
面对这个只会说英语的大清臣民，美国领事只好宣布当场释放。
杨坊为了庆祝这次外交上的胜利且激发华尔日后在战场上的斗志，以邱家湾里仓沈氏宅作为华尔的“公馆”，以女妻之，和华尔结成了翁婿之谊。
1862年春，洋枪队已发展到5000人左右，且有水陆新式技术装备。清政府正式下令把洋枪队改名为"常胜军"，升华尔为副将。
特别要说明的是，美国这时正在进行南北内战，大英雄林肯挥斥方遒，以至华尔不得不时常关注祖国时局的发展，时刻准备着响应祖国的召唤。
又因为英国方面支持美国南方邦联，英美两国持续紧张，于是华尔就成为了远东地区唯一可以抗衡英军的美国人。
1861年11月7日，一艘运载名为“特伦特号”(Trent)的英国邮轮被美国北方军队的军舰“圣亚辛托号”(San Jacinto)拦截了，原因是“特伦特号”上运载着两名美国南方邦联的代表，而这两名代表之所以出现在 “特伦特号”上，是他们正在前往欧洲定购武器以对付北方军队。
消息传出，英美之间的局势骤然紧张。
英国已经着手准备战争，将一支满载8000人的庞大舰队开进了加拿大。
美国方面即指令华尔带领他的洋枪队随时向驻扎在上海、长崎等地的英国舰队发动袭击。
老实说，华尔的洋枪队背后有中国政府撑腰，占尽了天时地利的优势，英国人还是相当忌惮的。
一时间，上海的上空，阴云密布，随时暴风雨来临。
不过，因为美国总统林肯出于全局做的妥协，英美双方的战争最终没有打起。
而恰好此时，太平军又来了。1862年1月7日，太平军第二次进攻上海。
这种情况下，上海的英军和华尔的洋枪队不但前嫌尽释，还联合上了法国军队，还有清朝军队，为共同守卫上海站在了一起。
1862年1月30日，经过血战，华尔洋枪队将从青浦开往松江的太平军击退。
2月5日，华尔在在天马山、辰山设伏，再破来自嘉兴的太平军。
2月10日，华尔又在广富林、天马山、陈坊桥等地连败李秀成部，打伤打死太平军损近二千余人。
2月21日，华尔洋枪队约六百人、英法联军约五百人、清军数千名，四国军队会攻距上海不远的高桥。
战前，华尔偕英国水师提督何伯 “假扮西洋打猎商人，亲入贼巢，察看周围形势”，尽得太平军虚实。
战斗开始，华尔“首先冲入高桥”，“冒烟直进”，所部大队继之，“以洋炮连环轰击”，将太平军击溃。
2月27日，华尔复同何伯由闵行渡江，窥探侦察浦南要地萧塘镇的太平军营垒。
3月1日，四国联军发动进攻，华尔挥军从左翼入攻，何伯率军从右翼进击，枪炮齐发，弹落如雨，一举攻下萧塘。
此战，洋枪队只伤亡五十余人，华尔本人“叠受枪伤七处”。于是江苏巡抚薛焕保奏，赏以华尔参将衔。洋枪队因累次获胜，亦由薛焕奏报清廷，“取名常胜军”。
太平军深悉华尔“常胜军”为自己进攻上海之劲敌，故决意消灭这一反动武装力量，并占领其根据地松江。
太平天国忠王李秀成被打急眼了，以主力“屡扑七宝，窥伺上海”。
可是华尔的洋枪队锋锐正盛，又得到来自天津的英国海军上将史迪佛立(C．Staveley)所部海军来援，再次大败李秀成。
太平军败退后，“泗径、七宝之路既通，松江、上海之严骤解”。
清政府大加“奖励华尔及常胜军各领队，以彰其功”，并给华尔加四品翎顶。
4月27日，英法联军三千人，“常胜军”一千人，携大炮三十尊，辅以清军五千人攻下嘉定。
……
1862年的1月到8月，是华尔大出风头的时光，华尔因此战功扬名立万。
9月，“常胜军”的威风仍在，但华尔却大祸将至。
9月20日，华尔率“常胜军”七百人驰援宁波，在慈豁“以(望)远镜瞭贼，枪弹中胸达背”，翌日死于宁波。
他临终前遗嘱以银一万两捐赠美国联邦政府，以供讨伐叛逆的南军之用。这是美国政府在内战中收到的最大一笔个人捐款。
李鸿章因华尔已入中国籍，乃“以中国章服殓葬松江，从其属中国之志也。请于朝，松江、宁波俱建祠”。
