1955年人民解放军实行军衔制时，共授予少将以上军衔者1050名，其中绝大部分是按照1952年干部评级和编制军衔规定执行的。但因情况复杂，为控制名额、平衡山头和受个人条件影响，也有少数例外者，如王树声、许光达、肖克、贺晋年等。本文要介绍的是另一位，即贺龙元帅的爱将贺炳炎。
贺炳炎1913年出生，16岁参加湘鄂西红军，21岁当师长，是标准的少壮派将领。湘鄂西红军主要由贺龙红4军和周逸群、段德昌红6军合股而来，共同组成红二军团。贺炳炎则出自贺龙的红4军，可以说从少年时期就追随贺老总。
从历史的高度看，土地革命战争时期各大根据地主力红军中，人才最多、战斗力最强的是红四方面军，其次是红一方面军，再次是红二军团(后来的红二方面军是红二军团与原属红一方面军的红六军团、红九军团合并组成的)。可惜的是，湘鄂西苏区命运多舛，在鼎盛时期遭遇魔王夏书记几通乱杀，红二军团优秀将领大部凋零，最后剩下的屈指可数。这直接影响了红二军团这个山头后来在各个历史阶段的沉浮荣辱。贺炳炎，就是红二军团少数幸存将领中的佼佼者。
贺炳炎是我军著名的“一把手”将领，一生颇为传奇，有几件比较突出的事情。
在57名开国上将中，贺炳炎的身手应该名列前茅，堪同许世友一比。他9岁就到武当山学剑法，后又改学刀法，因此练出了一身好刀术。红军时期，贺炳炎经常手抡大刀杀入敌群浴血肉搏，威震敌胆，后来升到师团级干部仍然如此。2005年有一部影片《太行山上》，梁家辉饰演的贺炳炎率部大战雁门关，独臂挥刀鬼子是沾着死碰着伤，着实开了神剧先河。在历史上的雁门关伏击战中，没有电影里那么夸张，不过作为主要指挥员的贺炳炎确实也挥刀上阵，手刃了一名日军。
贺龙一生威风凛凛，打仗却善于用智，变动自如，不赞成只会蛮打。偏偏贺炳炎是个不要命的狂热分子，每战都争当“孤胆英雄”。这要换了别人，一定要受贺老总批评，但到了贺炳炎这儿就不一样了。贺老总非常偏爱贺炳炎，曾夸奖说：“烧火棍到贺炳炎手上也能当机关枪使。他从不怕死，冲锋在前，撤退在后。”言外之意，贺炳炎和李云龙一样，是个有创造性的将领。贺老总喜欢的就是有悟性的部下。
在红二、六军团北上长征途中，任团长的贺炳炎率部开路，在战斗中身负重伤，右臂粉碎性骨折。当时既无手术器械，又无麻药，医生只好拿一把锯木头用的锯子为贺炳炎截肢。整整2个多小时里，贺炳炎奋力硬抗，汗被全身，咬碎了堵嘴的毛巾，把旁边的医生护士都吓坏了。事后贺龙将两块锯下来的碎骨用手帕包起来收藏，成为教育手下将士的“传家宝”：看，这就是贺炳炎的骨头啊!”
贺炳炎在战争年代负伤11次，搞垮了身体。建国后担任成都军区司令员，工作繁重，伤病交加，却不肯休息，终至英年早逝。他病逝时年仅47岁，是第一位离世的开国上将，也是去世上将中最年轻的一位。
话说回来，在1952年干部评级时，贺炳炎被评为准兵团级。按照准兵团级干部授衔标准，多数可评为中将。授衔结果也基本如此，57名准兵团级干部中有53名被授予中将军衔，3名被授予少将军衔。唯独贺炳炎，被拔升授予上将军衔，成为了唯一的准兵团级上将。为何会如此呢?
答案很简单，就是为了平衡山头派系。作为土地革命战争时期六大苏区、红军三大方面军的基本山头，湘鄂西苏区红二军团是旗帜之一，必须在将帅各级授衔结果中都要有代表人物。比如元帅的代表是贺龙，大将的代表是许光达，上将中也必然要有代表。然而看一下和上将军衔对应的正、副兵团级干部中，出身湘鄂西苏区红二军团的只有廖汉生、成钧二人。其中廖汉生的资历、战功是够了，但长期担任政工干部，军事代表性上差一些。选拔红二军团的干部当上将，红二军团老首长贺龙的意见非常重要。恰恰廖汉生却是贺龙的亲戚，这让贺老总也不好说话了。综合考虑后，廖汉生只好当了红二军团在中将中的代表。
再看成钧，资历、战功也还可以，但作为红二军团的上将代表，似乎总显得不够突出。从红二军团将领群体看，除贺龙外，没有人比贺炳炎更能打了，从湘鄂西到大西北，几乎无役不与。许光达、廖汉生、成钧，甚至包括不死可能当大将的卢冬生在内，在战功方面都及不上贺炳炎。实际上贺炳炎被评为准兵团级是有点低了，1949年西北野战军改称第一野战军时，贺炳炎是军长，廖汉生是军政委，本在同级。后来缘于各种因素，廖评为副兵团级，贺评为准兵团级，其实贺炳炎是可以高评一级的。
总之吧，红二军团到底谁当这个上将代表，贺老总的意见是起了决定性作用的。最后，贺炳炎挤掉廖、成而入选，跃升唯一的准兵团级上将。相比贺晋年这个唯一的副兵团级少将，可见二人的命运是如何的天差地远。
