虚谷是百年前清代画坛独树一帜的画家。他对山水花卉、蔬果禽虫广有涉猎，尤其擅长紫藤金鱼。他笔下的紫藤，新叶茂盛，繁花盛开，渲染出浓郁的春天意象。枝枝串串垂落的紫藤花下，是一池浅浅的清水，又可见金鱼在那里悠然自得地游动……画面虽草为写意，却内蕴着无穷的生命力。
虚谷的紫藤金鱼图，均以“紫绶金章”为题。所谓“紫绶金章”本来是颂扬达官贵人功成名遂、升官发财的吉祥话。而在此处，虚谷以一“紫”一“金”的色调与情韵，表现自然与生命主体的勃勃气息，显然已经远远有别于其追求功名利禄的原始含义了。不只如此，虚谷画金鱼，在运笔用墨方面又独辟蹊径，颇为个性化地是以方写圆、以拙取巧、以逆取势，可谓是艳色、枯笔与变形的交融。在虚谷之前，八大山人也是将鱼的眼睛画成方的，并将眸子点在眼眶边上，冷光向人，白眼朝天，以示对权贵的蔑视。
到了虚谷笔下，不但金鱼的眼睛是方的，金鱼的身体也是方的。描述金鱼的动态时，他又让鱼儿顶着波浪而来，由这种逆流而行的精神，蓬勃出一种内在的豪情和性格美。另外，他画紫藤，也不同一般之处，最显著的一点是：紫藤的枝蔓和叶子，多为几何图形，这是“侧锋”用笔的结果。而中国画家历来主张书法入画，强调以“中锋”用笔为宗──在成规面前，虚谷叛逆了，也与同代画家拉开了距离，故在晚清画坛上，大有压倒群芳之势。有人通过比较，说虚谷与同时代的西方印象派画家塞尚、莫奈、梵高的画风很有相似之处。这与虚谷独特的艺术经历不无关系：虚谷原名朱怀仁，曾是清军一名参将，因不满朝廷统治，不愿奉命攻打太平军，出家为僧。做了和尚之后，却又不受佛门清规戒律的约束，“不茹素，不礼拜”，“惟以书画自娱”……
因虚谷独特的艺术生涯，他生前创作的作品并不多。又因“其性孤峭，非相知深者，未易得其片纸也”，传世的作品就更少了，有人估测而今虚谷真迹的存世量只有300幅左右，《紫绶金章》也不过五六幅。可能“物以稀为贵”使然，伪造虚谷画一直十分泛滥。据说，有关部门筹备出版虚谷画集，将所收录的画卷请专家掌眼，结果发现其中三分之一是假画，由此可见造假者是多么猖獗。但专家亦指出，识别虚谷作品真伪的关键，是看金鱼的点睛之笔，是否运用了虚谷独特的运笔技艺。其实，名画造伪的尴尬都不外如此：形似易得，神似却难，也即所谓“丹青难写是精神”吧。
