自由军团指的是民兵，原本指的是志愿军，首批自由军团是在七年战争中由腓特烈二世招募。1918年后，自由军团指第一次世界大战后，德国军队退出战场后组成之准军事组织。
其他后起之例包括拿破仑战争中，普鲁士将领路德维希·阿道夫·威廉·冯·吕佐夫对抗法军的自由军团。自由军一般被正规军认为不太可靠，因此通常只作为哨兵及执行小型任务。
然而该德语词语之义随后有所变化。1918年后，自由军团指第一次世界大战后，德国军队退出战场后组成之准军事组织。它是威玛时代半军事组织之一。很多德国战场老手有感与文官政府脱节，故此加入军团以求在该军事单位寻找安稳生活。也有其他军人不满战败，故想一起打倒共产党的起义或报复(详见刀刺在背传说)。在获得国防部长古斯塔夫·诺斯克大力支持下，军团残酷镇压共产党起义，包括于1919年1月15日谋杀卡尔·李卜克内西与罗莎·卢森堡。军团也在同年推翻了巴伐利亚苏维埃共和国。
某些军团成员于波罗的海、西里西亚与苏联作战，有时候甚至能战胜正规军。军团在1920年被正式解散。某些军团成员其后于该年3月发动卡普政变，但以失败收场。
部分军团成员为后起之纳粹党要员，包括冲锋队首领恩斯特·罗姆和奥斯威辛集中营指挥官鲁道夫·赫斯。
1920年，阿道夫·希特勒方才开始其政治事业，仅是加入名不经传之德意志国家社会主义工人党(后之纳粹党)。多数自由军团成员于纳粹时代期间仅为局外人。因此军团老手一直有争议之话题即为：“我们与共产党战斗时，当时希特勒究竟在哪儿?”。
