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提到吴三桂降清，很多人不由得联想到“冲冠一怒为红颜”，说他是因为李自成霸占他心爱的陈圆圆，为了报复，于是放清军入关，归降清朝。
作为镇守一方的大将，军队重要将领，吴三桂并不是那种只会纸上谈兵或者庸碌无为之辈，这样的人，即便陈圆圆再倾国倾城，他也不会轻易被美色冲昏头脑。所以冲冠一怒为红颜且是茶余饭后的八卦之谈，真正让他放清军入关降清另有他因。
崇祯帝还在位时期，吴三桂在抗击清军的前线，作战勇猛，崇祯帝颇为欣赏他，赐他尚方宝剑。直到李自成攻入北京，崇祯帝自尽，吴三桂失去了依仗。摆在他面前的有两条路：归顺李自成的大顺政权或是归降清朝。
从当时的民族情感来说，吴三桂本来选择归顺大顺政权的可能性是极大的，可后面发生的一些事，让吴三桂放弃大顺政权，归降大清。
李自成的军队攻占北京没多久，农民军就开始拷掠明官，四处抄家，逼他们交出钱财，导致京中人心惶惶，恐怖的氛围笼罩。
李自成代表的是农民阶级，而吴三桂等官员富豪代表的则是地主阶级，在封建社会中，地主阶级与农民阶级的矛盾是当时的主要矛盾。李自成政权在京城中的所作所为，无疑是对吴三桂些地主阶级利益的损害。
其次，李自成军队逐渐出现涣散，一些弊端逐渐浮现，也未能实现所打出的旗号“均田免粮”也并没有实现，大顺政权逐渐失去民心。
还有一点，早在崇祯十六年时，吴三桂的舅舅祖大寿已经降清，当时皇太极也通过祖大寿这条线，表达过招揽吴三桂之意。吴三桂不是没有动摇，只是当时并不强烈。此时看到李自成政权的情况，坚定了吴三桂的心意。
对吴三桂来说，封建社会这对主要矛盾，远比满、汉之间的问题更加重要，若是归顺了李自成，利益结果绝对不会比归降清朝来的好。另一方面，他也看到自己的舅舅祖大寿，经历两次降清，清朝仍然对他以礼相待，授予汉军正黄旗总兵的职位。
综合考虑之下，吴三桂放弃挣扎，彻底依附清朝，清朝定都北京后，封吴三桂为平西王。
