九鼎，不仅是中国的代名词，还是王权至高无上、国家统一昌盛的象征，同时也是夏、商、周朝三代奉为象征国家政权的传国之宝。传说大禹在建立夏朝以后，用天下九牧所贡之铜铸成九鼎，象征九州。
相传，夏朝初年，夏王大禹划分天下为九州，令九州州牧贡献青铜，铸造九鼎，象征九州，将全国九州的名山大川、奇异之物镌刻于九鼎之身，并将九鼎集中于夏王朝都城。虽然在最早记录九鼎的《左传》中没有找到关于大禹熔青铜的记载，但是有提到说：在鼎上刻画有九州图，其实就是象征天下九州都是夏朝的，如此雄心豪迈的气魄也成就了 "九鼎"成为夏朝的镇国之宝。
综合两个故事我们都会发现，无论是熔铜还是刻九州，最后的鼎指的都是一座鼎，但是九鼎到底是一鼎还是九尊鼎还有待考证。
历代承袭
夏朝
九鼎，据传是大禹在建立夏朝以后，用天下九牧所贡之铜铸成九鼎，鼎象征九州。商代时，对表示王室贵族身份的鼎，曾有严格的规定：士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，诸侯用七鼎，而天子才能用九鼎，祭祀天地祖先时行九鼎大礼。因此，‘鼎’很自然地成为国家拥有政权的象征，进而成为国家传国宝器。
商朝
商汤逐走夏桀后，将九鼎迁至其都。盘庚定都于殷后，九鼎迁移至此。
西周
周武王灭商后，曾公开展示九鼎。周成王即位后，周公旦营造洛邑，将九鼎置于该城，并请成王亲自主持祭礼，将九鼎安放在明堂之中。史记周本纪载：成在丰，使召公复营洛邑，如武王之意。周公复卜申视，卒营筑，居九鼎焉。
东周
东周开始后，周朝王室衰落，各诸侯开始觊觎王权。周定王时，楚庄王首次于洛邑“问鼎之轻重”，被周大夫王孙满驳回。后楚灵王一度也动心问鼎，因国内发生叛乱，未果。(八年，伐陆浑戎，遂至洛，观兵于周郊。周定王使王孙满劳楚王。楚王问鼎小大轻重，对曰：“在德不在鼎。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”楚王乃归。)
秦惠王时，张仪制定策略，希望能夺得九鼎以九鼎方位图号令诸侯，楚顷襄王、齐国国王亦希望争夺宝鼎。周赧王周旋于两国以及魏国、韩国之间，令其相互制约，得保九鼎不失。秦武王四年(前307年)，秦国攻占韩国重镇宜阳。秦武王大喜，引任鄙、孟贲一班勇士到宜阳巡视，然后直入洛阳，以窥周室。周赧王遣使郊迎，秦武王直接入太庙明堂中欲窥九鼎。秦武王围着九鼎观览一番，赞叹不已。秦武王指雍字一鼎叹道：“此雍州之鼎，乃秦鼎也，寡人当携归咸阳。”守鼎的官吏说：“此武王定鼎于此，未曾移动，每鼎有千钧之重，无人能举。”秦武王尽平生之力，将鼎抬离地半尺。正要迈步，不觉力尽失手，鼎坠于地，正压在武王右足上，喀嚓一声，将胫骨压断。众人急忙把他扶归公馆，秦武王疼痛难忍，血流不止，挨至半夜，气绝而亡。秦武王即位时曾言：“得游巩、洛，生死无恨。”今日果然死于洛阳。武王竟至周，而卒于周。其弟立，为昭王。秦昭襄王在位时期，周赧王驾崩，周民遂东亡。秦取九鼎宝器，而迁西周公于惮狐。后七岁，秦庄襄王灭东周。东西周皆入于秦，周既不祀。
秦朝
据说，秦灭周后第二年即把周王室的九鼎西迁咸阳。但到秦始皇灭六国，统一天下时，九鼎已不知下落。有人说九鼎沉没在泗水彭城，秦始皇出巡泗水彭城地方，曾派人潜水打捞，结果徒劳无功。也有史学家认为，九鼎并非是九个，而是只有一个，因为代表九州，也叫九州鼎，简称九鼎。
泗水捞鼎画像砖
重铸
后世帝王亦曾屡次重铸九鼎，以武则天万岁通天元年和宋徽宗崇宁四年两次最为有名。
武则天登基后的女皇要利用儒、佛、道的思想来巩固地位。制礼作乐，向来是帝王的能事。武则天享明堂、置七宝、封神岳、作大乐、铸九鼎。九鼎是古代象征国家政权的传国之宝。相传禹铸九鼎，以象九州。武则天知
武则天重铸九鼎九鼎难求，遂重新铸之。
神功元年(697)四月，鼎成，置于洛阳明堂当中，神都鼎名永昌，高一丈八尺，容1,800石。冀州鼎名武兴，雍州鼎名长安，兖州鼎名日观，青州鼎名少阳，徐州鼎名东原，扬州鼎名江都，荆州鼎名江陵，梁州鼎名成都，均高一丈四尺，容1,200石，各图山川物产于其上，共用铜56万余斤。
如《宋史》所记：“崇宁四年(1105年)三月，铸九鼎，用金甚厚，取九州水土内鼎中。”宋徽宗以铜二十二万斤铸造九鼎，装饰以黄金，并仿明堂，在汴京中太一宫之南建造九成宫，内有九室，陈列九鼎。中央之鼎为帝鼎，东方为苍鼎，南方为彤鼎，北方为宝鼎，东北为牡鼎，东南为冈鼎，西南为阜鼎，西方为晶鼎，西北为魁鼎。政和七年(1112年)又铸造了“神霄九鼎”，分别命名为“太极飞云洞劫之鼎”、“苍梧祀天贮醇之鼎”、“山岳五神之鼎”、“精明洞渊之鼎”、“天地阴阳之鼎”、“混沌之鼎”、“浮光洞天之鼎”、“灵光晃曜炼神之鼎”、“苍龟大蛇虫鱼金轮之鼎”。
2006年，位于北京的中国国家博物馆重铸九鼎，永久放置在馆内展出供游客参观。
式样纹饰
大禹铸的九鼎是什么式样的，至今无所考稽。
唯独《史记·赵世家》中提到九鼎之一的雍州鼎为龙文，赤色：“十八年，秦武王与孟说举龙文赤鼎，绝膑而死。”宋代胡三省注《资治通鉴》曰:“八月，王与孟说举鼎，绝脉而薨。脉，莫获翻。脉者，系络脏腑，其血理分行于支体之间，人举重而力不能胜，故脉绝而死。按《史记·甘茂传》云：武王至周而卒于周。盖举鼎者，举九鼎也。《世家》以为龙文赤鼎。”又《拾遗记》卷二载曰：“禹铸九鼎，五者以应阳法，四者以象阴数。使工师以雌金为阴鼎，以雄金为阳鼎。鼎中常满，以占气象之休否。当夏桀之世，鼎水忽沸。及周将末，九鼎咸震。皆应灭亡之兆。后世圣人，因禹之迹，代代铸鼎焉。”
以上雄金、雌金的含义诸书无解，大概是指合金的硬度而言。“以占气象之休否”就是测国运之兴衰。可见，鼎从容器、炊具、到祭器、礼器、又到宝器、神器，代代演变已彻底改变了实际用途，变成了国家供奉的神物。大禹九鼎之纹饰虽无实物可证，据现已出土的当时陶器纹饰推测，也不外于兽面类、龙凤类、动物类、云雷类、火类、几何类等。
来历
夏代的青铜铸造业，已相当发达。青铜是铜和锡的合金，熔点低，便于铸造冶炼。
夏代的炼铜业古文献中亦有记载。《越绝书》卷十一日：“禹穴之时，以铜为兵。”关于铸造九鼎，《墨子·耕柱》曰：“昔日夏后开(启)使蜚廉折金于山川，而陶铸之于昆吾，……九鼎既成，迁于三国。”三国指夏、商、周。《左传》宣公三年曰：“桀有昏德，鼎迁于商。”即言此事。
据考古材料证明，当时的奴隶在铸造象九鼎这样的大型器件时，一般是首先用质细的泥土制成器范，再用木炭作燃料，用铜制的坩锅冶炼铜，锡矿块，最后将铜锡溶液注入范中，就成为青铜器。但《左传》中谈到九鼎铸造的情况是这样的：夏朝初年，大禹划天下为九州，州设州牧。后夏启令九州牧贡献青铜，铸造九鼎。事先派人把全国各州的名山大川、形胜之地、奇异之物画成图册，然后派精选出来的著名工匠，将这些画仿刻于九鼎之身，以一鼎象征一州。所刻图形亦反映该州山川名胜之状，九鼎象征九州，反映了全国的统一和王权的高度集中，显示夏王已成为天下之共主，是顺应“天命”的。正所谓：“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。”从此，九州成为中国的代名词，“定鼎”，成为全国政权建立的代名。
历史记载
九鼎，作为中国文明时代入口处的一块里程碑，已经遗失了2000多年，人们经常关心它们能否破土而出。
史记中国古代青铜工艺高度发达，传下了许多稀世之宝，然而就历史价值而言，却没有一件比得上夏朝的九鼎。后人将争夺政权称为“定鼎”，就是因为三代以来，九鼎一直被视为王权象征的缘故。
关于铸造九鼎，《墨子·耕柱》曰：“昔日夏后开(启)......九鼎既成，迁于三国。”三国指夏、商、周。根据《左传》宣公三年(公元前606年)的记载，夏朝初年，令九州州牧贡铜，铸造九鼎，事先将全国各地山川奇异之物画成图形，然后分别刻于鼎身。九鼎铸成后，陈列于宫门之外，使人们一看便知道所去之处，有哪些鬼神精怪，以避凶就吉，据说此举深得上天的赞美，因而夏朝获得了天帝的保佑。九鼎一出世，就蒙上了一层神秘色彩。其实，透过神话因素，就不难看出它的政治价值。再以九州之铜铸成九鼎，再以九鼎象征九州，无非是要表明自己乃九州之主，实现了天下一统。此后，九鼎便成了三代传国之宝。夏亡之后，鼎迁于商，商亡之后，鼎迁于周。周成王正式定鼎于郏(今河南洛阳境内)，表明天命之所归。
春秋时期，随着王室力量的衰落，强大的诸侯对九鼎便产生了觊觎之心。公元前606年，春秋五霸之一的楚庄王，在整饬内政，兴修水利，厉行改革，国富兵强的形势之下，兴兵攻击陆浑之戎，逼近雒邑的郊外，周定王被迫派人为他举行慰劳欢迎之礼，庄王“问鼎小大轻重”，表明了他有灭周的野心。从此，后人将争夺政权，称之为“问鼎”。
《战国策》开篇东周策一《秦兴师临周求九鼎章》就记载了秦要侵略周夺取九鼎的故事。周人颜率有谋略，先鼓动齐国帮助驱秦，答应把九鼎给齐国，齐国来要，颜率便问齐王走哪条路，结果都不合适，还说九鼎九个，一个要用九万人，九九八十一万人方全能拉走，颜率又说：“今大王纵有其人，何途之从而出?臣窃为大王私忧之。”齐王曰：“子之数来者，犹无与耳。”颜率曰：“不敢欺大国，疾定所从出，弊邑迁鼎以待命。”齐王就不再提拉九鼎的事了。从这里看九鼎真够重的，不过一定有夸张，但从这个文献看，九鼎一定很重，还是九个。《史记·周本纪》：“定王元年，楚庄王伐陆浑之戎，次洛，使人问九鼎。王使王孙满应设以辞，楚兵乃去。”《史记·封禅书》：“禹收九牧之金，铸九鼎。皆尝亨鬺上帝鬼神。遭圣则兴，鼎迁于夏商。周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见。”《史记·孝武本纪》：“禹收九牧之金，铸九鼎，皆尝鬺烹上帝鬼神。”后亦以九鼎借指国柄。
南朝宋谢瞻《张子房诗》：“力政吞九鼎，苛慝暴三殇。”宋杨万里《读严子陵传》诗：“早遣阿瞒移九鼎，人间何处有严陵。”明冯梦龙《东周列国志》第五十一回：“寡人闻大禹铸有九鼎，三代相传，以为世宝，今在雒阳。不知鼎形大小与其轻重何如?寡人愿一闻之!”清龚自珍《妙法莲华经四十二问》：“诸经有《法华》，王者之有九鼎，家业之有总帐簿也。”三国魏曹丕《与钟繇五熟釜书》:"昔有黄三鼎﹐周之九宝﹐咸以一体﹐使调一味。"详"九鼎"。《史记·平原君虞卿列传》：“毛先生一至楚，而使赵重於九鼎大吕。”司马贞索隐：“言毛遂至楚，使赵重於九鼎大吕，言为天下所重也。”宋黄庭坚《次韵答叔原会寂照房呈稚川》：“声名九鼎重，冠盖万夫望。”明张煌言《怀古》诗：“人定能胜天，一言重九鼎。”
