商鞅变法是一场成功的变法，他让秦国变得无比强大。那么为什么后人对这场变法评价那么差呢?后世的士大夫甚至连谈到商鞅的名字都会觉得“口臭三日”，这是因为商鞅把人当做机器，泯灭了基本的人性。
大部分人对“商鞅变法”的了解只是停留在“商鞅通过推行变法让秦国走向强大”这一层。了解稍微深入点的可能还知道变法的内容有“废井田、开阡陌，实行县制，奖励耕织和军功，实行连坐之法”等等，然而这些都还只是表象。“商鞅变法”真正核心是对集体与个人的重新塑造，通过层层递进的变革，最终将秦国和秦人融合成为一台冷酷、高效的战争机器。
“商鞅变法”最核心的思想就是将全国的一切资源都投入到农业和战争这两件事情上，所有和这两件无关的事情都要受到限制。商鞅认为，秦国只应该存在两种人，即农民和士兵。人人种地，则粮食多，粮食多则能生育更多人口，从而有更多兵员，兵多则可以通过战争掠夺更多土地和人口，再产更多粮，养更多兵，如此循环往复。
为了让秦人都去种地，商鞅采取的方式是堵住其他出路，比如不允许粮食交易，不种地就没有吃的，百姓们只能被迫退出其他行业，回到田里去耕作。秦国的粮食产量在短时间内急剧上升。
在通过三年时间将秦国变成一个大农场后，商鞅又推出了著名的二十等爵制度。该制度削弱了贵族世系的特权，将爵位奖励与战场斩杀人头直接挂钩。
商鞅推出二十等爵制度的主要目的有两个：一是通过削弱贵族阶层，实现中央集权;二是鼓励秦人上阵杀敌，为国而战。有人认为，二十等爵制度类似于后世的科举制度，让普通百姓也能拥有晋升阶梯。事实果真如此吗?其实不然。
商鞅认为“有道之国，在于弱民”。他将百姓任何多余的积累都称之为“毒”。农民如果有了多余的粮食就会开始考虑如何活得更长寿或吃得更好;商人如果有了多余的钱财就会追求美女和其他物质享受;官员如果无事可做就会让他们产生个人野心或追逐名利。理想的状态是让百姓一直处于半饥半饱的状态，只有“家不积粟”，百姓们才会有进取精神。
因此，商鞅一方面通过二十等爵制度给百姓画饼，激发百姓种地和杀敌的热情;另一方面又通过不断发动战争，持续消耗民间力量。结果就是，秦国通过战争掠夺变得越来越强大，而秦国百姓则越来越屈居于弱势地位，不得不更加依附国家。
“商鞅变法”还将愚民政策发挥到了极致，无论是赞美者还是反对者，都是商鞅眼中的“乱化之民”，是需要打击的对象。商鞅对秦人的要求的不许思想，不用思想，只要乖乖听话，一心一意服务于国家目标即可。后来秦始皇的“焚书坑儒”也正是“商鞅变法”控制思想政策的延续。
经过长达二十三年的变法，秦国国民彻底沦为国家的战争机器，秦军以虎狼劲旅席卷东方六国，尚武嗜杀的秦人让六国闻秦色变。
然而当秦统一天下后，秦朝也很快遭到“商鞅变法”负面效果的反噬。抛弃人性的制度设计导致民怨沸腾，“天下苦秦久矣”。结果，秦朝建立仅十余年，昔日所向无敌的铁血老秦就在人民战争的汪洋大海中被吞噬殆尽。
