1875年十九岁的同治皇帝病逝后，由于没有留下子嗣，在清政府内部对立谁为继承人的问题进行了激烈的讨论。当时同治帝的皇后阿鲁特氏已经怀有身孕，如能产下皇子，那将是大清帝国当之无愧的继承人。但是慈禧太后以皇后刚怀孕不久，皇位不能久悬为由，主张立醇亲王之子载湉为帝。
慈禧太后的想法遭到了恭亲王奕䜣等朝廷重臣的反对，奕䜣则认为，皇后既然有孕，应缓立新君，如皇后产子，继承人问题将迎刃而解，如皇后产女，到时再立新君也不迟。
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恭王的说法很有道理，也得到了大多数人的认可。他们认为如果皇后产下皇子，那是你慈禧太后的亲孙子，由他继位，名正言顺，慈禧自然也不会过分怪罪。但他们想错了，这一看似正确的主张恰恰触犯了慈禧太后的逆鳞，那就是她的权利。
皇后阿鲁特性格耿直和慈禧早有矛盾，有一次她陪慈禧看戏，当演到一些淫秽剧情时，阿鲁特便会转过头去看向墙壁，慈禧却看得津津有味，慈禧看到阿鲁特的动作后，非常不满，大怒说：你假清高，是不是要衬托我好淫乐?
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阿鲁特旁边的宫女都劝她低头，和慈禧搞好关系。阿鲁特答：尊敬可以，但是顺从不行，我是由大清门进宫，大清国光明正大的皇后，要尊奉祖宗之法。这话被慈禧听到后，气得她咬牙切齿，慈禧是以贵人身份进宫，最忌讳人说起大清门，从此慈禧对阿鲁特有了切齿之恨，早就想致其于死地了，不过是碍于儿子同治的情面，才一直忍着这口气。
现在同治死了，慈禧太后心想，假如阿鲁特生下皇子，按照惯例，太皇太后将失去垂帘听政的资格，假如让阿鲁特以皇太后的身份听政，她将有了和自己对抗的筹码，这是慈禧不能忍受的。
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所以为了堵住悠悠之口，让众人无话可说，让阿鲁特去死无疑是慈禧太后的最佳选择。此后慈禧处处刁难阿鲁特，有时甚至抓着她的头发拖拽，稍有反抗便大棍伺候。给她的食物也多是馊臭不堪，狗都不吃的食物。慈禧的种种非人做法传到宫外，这时朝臣们大多明白了慈禧的意图，都是敢怒而不敢言。
阿鲁特知道，失去了同治皇帝的靠山，这个恶婆婆终将致自己于死地。于是阿鲁特给家人写了一封信，表达了自己不堪折磨，准备自杀的想法。阿鲁特的父亲看到之后便回了一封信，信中只写了短短四个字：皇后圣明!这四个字看似狠心，其实是在慈禧太后的淫威之下的无奈之选。阿鲁特看到父亲的回信后，异常绝望，自杀身亡!
