休妻，休妻旧指离弃妻，被视为古代社会对妇女的一种压迫，休书则被看成是这种压迫的证据，其实这是一种误解。
休书中反应的古人休妻的具体理由，在今天看来可能有些不可思议。因为在休书中，并不会真正写出她所犯下的过错，只会写些比较小的过错，比如：“棃蒸不熟”——烹饪技术欠佳，多嘴多舌等。
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有些人看到古代休书上所写休妻的理由，都是些鸡毛蒜皮的小事，不假思索就大发议论，甚至于有些号称思想界巨子者也搞不懂古人因“棃蒸不熟”就休妻的真正用意，不免认为刻薄之极。
其实古人如此做，恰是一种忠厚之道。在宋代，程子和弟子讨论此问题时就揭示了其中真正奥秘：又问：“古人出妻，棃蒸不熟者，亦无甚恶而遽出之，何也?”曰：“此古人忠厚之道也。古之人绝交不出恶声，君子不忍以大恶出其妻，而以微罪去之，以此见其忠厚之至也。”
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休妻，必定是妻子确实犯了很严重的过错。休书，并不指责其真正的恶，而只是程式性地说些无关轻重的话，找个很小的理由把她休掉，保全其颜面与荣誉，也是做丈夫的忠厚的表现。
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更何况，家丑不可外扬。休书是要族长做见证，甚至要到县衙加盖官印后让女方带走的。谁肯在这里自暴家丑呢?而且，只要用心比照下，就会发现，有时安徽人和福建人写的休书一模一样。为何相隔千里，这些被休的妻子们犯的过错却惊人一致?其实并不是妻子犯了同样的过错，而是大家都心知肚明这种休书最好这样写，也只能这样写。
