“封禅大典”起源于春秋战国时期，目的也从最初的“祈求平安”到宣扬“君权天授”。齐鲁两国受孔子思想的影响，众多儒生提出来祭祀天地，以体现君王至高无上的地位。
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祭天需要选择“国内”最高的山，而在鲁国境内，最高的山就是泰山，所以泰山就成了祭天之地。渐渐地泰山因此在中国文化中就占了一席之地，被誉为“五岳之尊”，成为儒教的圣山。
在这种文化和时代背景下，春秋时期的诸国君主便命人在泰山顶上筑起圆形地坛，作为祭祀天神的场所，称为“封”;又在泰山脚下筑起方形祭坛，作为祭祀地神的场所，称为“禅”，合称“封禅”。
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君主们到泰山封禅，其目的是祈求天地保佑，年岁丰登，国家太平，君权安稳。
秦始皇灭六国统一全国后，这一文化被延续下来，所以秦始皇也成为第一个到泰山“封禅”的皇帝。
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此后，“封禅大典”逐渐演变为最高级别的国家礼仪，除了祭祀天地外，还先后加入了狩猎、游览、仪仗巡游、歌舞表演等，以至封禅大典的规模成了国家强盛的标志。从此，泰山在皇家仪式中的地位变得崇高无比，各朝皇帝想要成就一番都会亲临泰山，举行规模宏大的封禅仪式，以求得到百姓的支持。
