西汉武帝时期，有个名叫义纵的人。他的姐姐义殉医好了冯太后的病，义纵也因此得到了汉武帝的任用。义纵任县令期间，能够秉公办事，不怕得罪有权有势的人，使当地的治安有了很大的改善。汉武帝认为他很有才干，就调任他为河内郡都尉，后又升为南阳太守。
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当时，南阳城有一个管理关税的都尉叫宁成，为人残暴，利用职权横行霸道，百姓们都很害怕他，就连进出关的官员都不敢得罪他。宁成听说义纵要来南阳任太守，心里忐忑不安。于是，义纵上任的那天，他就带领全家老小恭敬地站在路边迎接。义纵却对其不理不睬，甫一上任，就派人调查宁成的家族，凡是查到有罪的，就统统处死，最后，宁成也被定了罪。
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后来，由于定襄郡(今内蒙古境内)治安十分混乱，汉武帝又调义纵前往该地任太守。义纵一到定襄，就将监狱中二百多个重罪轻判的犯人重新判处死刑，同时将为重犯开脱罪责进行贿赂的二百多名门客亲属抓了起来，一律严加追究，拘捕治罪。
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那天，义纵一下子就杀了四百多人。尽管天气并不寒冷，住在这个地区的人们听到这个消息，却都吓得不断打颤发抖。于是，后来人们常常用“不寒而栗”来形容非常害怕，恐惧。
