公元378年6月12日，罗马皇帝瓦伦斯与自己精锐的帝国野战军驻扎在亚德里亚堡南部。此时正值夏初，整片军营都是充满了燥热的空气。他们正等待着罗马帝国的另一位皇帝格拉提安率帝国西部的援军赶来，一同击败两年前越过多瑙河后便一直在巴尔干半岛犹如饿狼般四处劫掠的哥特人。
然而他想不到的是，格拉提安正火速赶来的时候突接莱茵河防线告急的消息，竟把支持巴尔干的援军派回了莱茵河。他更想不到的是，亚德里亚堡这个地方，即将成为他与帝国士兵的坟场。这个当时世界上最大帝国的皇帝将和他的大部分将士一起，葬身此地。
在亚德里亚堡战役前两年的公元376年，位于罗马帝国边境的多瑙河地区，突然出现了一大批难民。这些难民绝大多数都是属于北方日耳曼民族的一支——哥特人。他们因为匈人攻击他们在黑海沿岸的居住地，被迫带着家小财产背井离乡，逃往更西边。
据罗马史学家阿米安记载，这些难民的人数多达二十万，其中能披挂上阵的战士有两万众。这些哥特人仓皇逃生的画面被阿米安描绘得十分生动：
消息传遍各哥特部落，迄今为止都尚未听说的一支游牧民族突然出现，有如高山上袭来的暴雪，势不可挡，所到之处或被占领，或被摧毁。
这些可怜的哥特人希望得到罗马帝国的庇护，在帝国内部寻求一片安身之处。对罗马帝国来说，这并不是一个未曾见过的请求。早在公元1世纪尼禄统治时期，帝国就曾经将10万移民从多瑙河北岸迁至色雷斯。公元300年时，罗马皇帝也将大批迁入帝国境内的达契亚人安置在匈牙利至黑海沿线。
所以当哥特人请求迁入帝国境内时，很多人都欣喜若狂。官员们称赞皇帝瓦伦斯有福气，因为大批蛮族移民不仅意味着大批适合招纳入伍的蛮族战士会增强帝国的军事实力，还意味着从蛮族那得来的税收将充实罗马的国库。一个万国来朝的盛世似乎指日可待。
史料没告诉我们瓦伦斯对哥特人的这个请求如何答复。但我们知道哥特人的一支，瑟文吉部落在376年越过了多瑙河。
他们越过多瑙河的时间恰好是多瑙河防御空虚的时间，当时巴尔干半岛的兵力都因为帝国东部波斯人的军事威胁而被抽调走了。这么一来，哥特人在巴尔干就如入无人之境，这对罗马帝国来说是一个十分严重的威胁。皇帝瓦伦斯不得不与瑟文吉部落谈判，放宽了移民的条款，不再是由皇帝选择他们的安置地，而是他们自己选择自己的定居点。
但由于罗马帝国未给这群新移民提供足够的粮食，饥饿的瑟文吉人开始了暴动。当地的罗马指挥官只能先抽调多瑙河上另一支哥特部落——格鲁森尼人，去越过多瑙河来应付瑟文吉人。同时还搞了一次刺杀瑟文吉人首领的鸿门宴。结果斩首计划失败，哥特人与罗马帝国的战争正式爆发。
