桓武天皇 ，生于737年(天平9年)，卒于806年4月9日(延历25年3月17日)，日本第50代天皇，在位年自781年4月30日(天应元年4月3日)至806年4月9日(延历25年3月17日)。
山部作为白壁王(日后的光仁天皇)的长子，737年(天平9年)出生。生母是以百济武宁王为祖的王族后裔和氏出身的高野新笠。因为生母出自身份低下的归化系氏族，山部最早是想作为官僚出人头地，担任大学头和侍从(光仁天皇即位以前被称为山部王)。
父王即位后，在亲王宣下的同时被授予四品官位，之后担任中务卿。因为生母的出身低下，山部亲王并没有想到日后会被立为太子。但是，在藤原氏等卷起的政治斗争之中，异母弟皇太子他户亲王之母皇后井上内亲王在772年4月9日(宝龟3年3月2日)，他户亲王在同年7月2日(5月27日)，相继被废。第二年的773年1月29日(宝龟4年1月2日)，山部亲王被册立为皇太子，其背后是因为藤原式家的藤原百川的拥立。
即位与废立太子
781年4月30日(天应元年4月3日)，山部亲王接受光仁天皇的让位，就天皇位。第二天的5月1日(4月4日)，册立同母弟早良亲王为皇太子。5月12日(4月15日)，宣读即位诏书。783年5月23日(延历2年4月18日)，册立藤原乙牟漏(父亲是藤原式家的藤原良继)为皇后。桓武天皇与皇后之间，生有安殿亲王(日后的平城天皇)和神野亲王(日后的嵯峨天皇)。另外，还与夫人藤原旅子(藤原百川之女)之间生有大伴亲王(日后的淳和天皇)，与夫人多治比真宗之间生有葛原亲王(786-853，武家之栋梁桓武平氏之祖)。
785年(延历4年)9月左右，皇太子早良亲王以暗杀藤原种继(藤原式家)为理由被废除太子之位，被处以流放之刑，早良亲王以绝食抗议，死于流配的途中。之后，同年12月31日(11月25日)，桓武天皇册立安殿亲王为皇太子。
文化方面，桓武天皇提议编纂《续日本纪 》。还有最澄(日本天台宗之祖，也是日本著名的渡来人一族，天台宗是创立于中国的佛教宗派)和空海(日本真言宗之祖)由大唐回到日本。当时，旧有奈良佛教(南都六宗)与政权紧密相关，权力过大。桓武天皇作为最澄和空海的庇护人，采取没收奈良佛教封户等政治压迫手段，推动天台宗、真言宗等新兴佛教宗教取代日本旧有的奈良佛教宗派。
迁都
桓武天皇厌恶平城京(今奈良)强大的佛教各寺的影响力，还有天武天皇流的皇统断绝，回到了天智天皇流的皇统等原因，784年(延历3年)因藤原种继建议，决定迁都于当时虽有经秦氏(自称是秦始皇后裔的日本著名渡来人一族)开拓，但仍然算是未开化的山城国。次年藤原种继被暗杀，废太子早良亲王，立安殿亲王为太子。最初在784年(延历3年)，开始营建长冈京，却发生了天灾、近亲者发生不幸的恶灵作祟，在古代这些都是算作天皇无德的证据，桓武天皇怕被民众认为不具备天子的资格，仅仅在10年后的794年(延历13年)，就由长冈京，再迁都到了符合五行、阴阳之说，与四神相应之地平安京(即京都，在明治维新迁都东京之前一直是日本的法定首都)。当时日本东北地区被虾夷族侵扰，桓武天皇任命坂上田村麻吕(自称是汉灵帝后裔的日本著名渡来人一族，号称是日本武神的传奇人物)为征夷大将军，以多贺城为据点，远征虾夷地，置镇守府于胆泽，在紫波筑城。今各国制造甲胄、武器，同时促进地方手工业发展。797年(延历16年)置勘解由使，整顿地方行政。801年(延历20年)派藤原葛野麻吕为遣唐使，804年(延历23年)出发，最澄、空海等同行。置敕旨田，开辟皇室财源。但是桓武天皇晩年，由于平安京的营造和东北地区的军事远征，使百姓劳苦，经藤原绪嗣(藤原百川的长子)建言，新都营造和军事远征都中断了(藤原绪嗣和菅野真道的德政相论)。
晚年
桓武天皇即位前的772年(宝龟3年)有井上内亲王和他户亲王、在位中的785年(延历4年)有早良亲王，都是死于非命，其间有重重阴谋。桓武天皇害怕井上内亲王和早良亲王的怨灵，于800年8月16日(延历19年7月23日)，追尊早良亲王为"崇道天皇"，并恢复井上内亲王的皇后之位。
桓武天皇在806年4月9日(延历25年3月17日)，去世。
