爱尔兰岛，被称为“翡翠岛”，这里的人们有一句名言：“若有幸成为爱尔兰人，则任何烦忧都无需挂怀。”爱尔兰苦难的历史确实使很多爱尔兰人感到生而不幸。这一不幸在1845-1852年爆发的爱尔兰大饥荒中到达顶点，这一饥荒直接导致近百万人饿死，爱尔兰人口锐减四分之一，爱尔兰大饥荒也成为爱尔兰历史的分水岭。
关于死亡人数，学界没有统一的定论，根据现有的一些论文和资料，一般普遍认为死亡人数(饿死与染病而死)至少有100万人，染病而死者约25万人，海外移民100万。大饥荒以前爱尔兰人口约800万—850万，大饥荒使得爱尔兰损失人口200万之多，约占总人口的四分之一。
从“可以吃的石头”到爱尔兰的主食
1169年起，爱尔兰的文化和政治逐渐受到英格兰的支配。到16世纪，亨利八世加冕为爱尔兰国王，爱尔兰正式并入英格兰。此后，爱尔兰不断发生反抗英国统治的起义，原因在于，信仰新教的英格兰人长期压迫信仰天主教的爱尔兰人。宗教问题是爱尔兰除粮食问题以外最重要的问题。
哥伦布发现新大陆后，原产于美洲的马铃薯被引入西班牙。马铃薯一开始并不为食用燕麦等谷物的欧洲人所接受。最初，欧洲人将马铃薯视作观赏作物，只欣赏其花朵。引进初期，马铃薯不但不为人重视、被称为“可以吃的石头”，甚至其根茎也被法国人视作是“魔鬼的果实”，谣传它可能会引起梅毒、麻风病等。只有在治疗船员坏血病的时候，马铃薯才被作为“良药”发挥功用。
17、18世纪，瑞典的约拿斯开始在斯堪的纳维亚半岛普及种植这种高产作物。同时法国也开始推广种植，德意志的腓特烈二世甚至下达法令强迫农民种植这种作物，不然就“削去农民的鼻子”。马铃薯，在欧洲开始普遍推广。
爱尔兰在17世纪中叶就在全岛普及了马铃薯。在爱尔兰，每英亩可以产出六吨左右的土豆，而燕麦等谷物则不到一吨。土豆比起其他农作物更易生长，收成明显也高多了，即使其他农作物歉收，土豆仍有收成。这对于长期受英格兰压迫的爱尔兰农民来说无疑是福音。正因为马铃薯的高产，爱尔兰人口出现爆炸性增长——1760年150万人，1841年攀升至810万人。同时，由于英国的殖民统治，爱尔兰成为英国人的“牧场岛”。为满足英国国内的牛肉需求，大片土地被划为牧场受英国地主控制，爱尔兰人只有小片土地谋生。所以，在这一小片既要养活人又要养活牲畜的土地上，高产的马铃薯是不二选择。
截至1845年，也就是大饥荒开始的这一年，爱尔兰的马铃薯种植面积已达两百万英亩。马铃薯成为绝大多数爱尔兰人的口粮与家畜饲料，100万农业工人以及350万小农耕作者都依靠它生存。尽管自引进以来，马铃薯歉收在这个苦难的岛上也发生过二十多次，但是从来没有让爱尔兰人过于失望，然而1845年这一次，却与以往不同。
1845年的夏天，爱尔兰淫雨霏霏，一种真菌开始悄悄感染马铃薯，这种真菌使得马铃薯霉变、枯萎，幼苗还没有收获便已经腐烂、发黑。几周内，这种“马铃薯枯萎病”自东向西席卷了爱尔兰岛。目睹了这一惨象的彼得·格雷如此记载：
在从科克郡到都柏林的路上，我曾看到这种作物花期正旺，应该会有一个好收成。但8月3日，在我返回的途中，却只看到腐烂的作物覆盖了广阔的田野。在好些地方，穷苦的人们沮丧地坐在他们被毁坏的菜园栅栏边，绞着双手，悲痛万分，因为灾害刚刚夺走他们的食粮。
——彼得·格雷《爱尔兰大饥荒》
1845年的这场灾害毁掉了爱尔兰40%的马铃薯田，爱尔兰人不得不打起精神加紧补种以弥补损失。但当时没有人知道马铃薯枯萎的真正原因在于真菌——爱尔兰人并没有将已经烂在田里感染真菌的上一代马铃薯清除，便开始新一季的种植。在没有农药的年代里，更大规模的感染，更大规模的歉收和更大规模的饥荒，已经在田间注定。1846年这一年温暖多雨，加上病变的马铃薯繁殖，导致马铃薯枯萎病病菌的传播，病菌以极快的速度在爱尔兰境内的马铃薯种植园间传播。马铃薯产量急剧下降。
霜霉病的第一个症状就是叶子上出现棕色斑点。这些斑点不断增多变大，最后，黑色干枯的叶子不断收缩，茎部变得很脆，一碰就断。在不到一个星期的时间内，所有的植株都死了。地里呈现一片黑色，就像被火烧过一样，马铃薯的生长停止了，其大小只相当于孩子们玩的弹珠或鸽子蛋那么大。这一年几乎没有什么收成。在一些过去产量很高的地区，基本不能收获到无病的成熟马铃薯;在伦敦和其他大城市，马铃薯价格昂贵，成了有钱人才能享受的奢侈品。
此次饥荒较之上一年更加严重，每家每户的储备消耗殆尽，饥饿开始一个村庄一个村庄地消灭爱尔兰人，300万—400万人开始吃不上饭，“翡翠之岛”瞬间饿殍遍野，如同人间炼狱。在当时的爱尔兰村庄里已经很少见到有十人以上参加的葬礼了。这一次大饥荒持续到1852年。
从天灾到人祸
在爱尔兰大饥荒中，英国有不可推卸的责任。从17世纪中期以来，爱尔兰的土地几乎完全为英国地主所霸占，而且多数大地主居住于英格兰，他们只关心谷物和牲畜的出口，因此爱尔兰大多数农业收入被输出到了国外。由于爱尔兰土地兼并严重，大多数爱尔兰农民成了英国土地贵族的佃农。此外，英国工业革命的成功，使爱尔兰人在农业无助、工业无望的情况下只能依靠被挤压的小块土地种植马铃薯存活。
同样，英国政府的不作为、援救不力也使爱尔兰人感到绝望和愤怒。在1845年，英国政府就收到了爱尔兰马铃薯大面积枯萎的消息，却没有任何作为。虽然饥荒时期美洲向英国出口粮食常以爱尔兰为中转站，但爱尔兰的饥民却没有因此获得任何好处。运粮船在都柏林港口休整后马上开往英国本土，基本没有将一袋粮食发给饥饿的爱尔兰人。
爱尔兰人的“新世界”与“旧世界”
由于饥荒，大量爱尔兰人开始移民，他们奔向世界各地，最主要的去处是美国。在这个“新世界”，爱尔兰人希望得到上帝眷顾。1845年以后的十年间，大约有二百万人移民美国，约占爱尔兰全国人口的四分之一。
爱尔兰移民为美国的工业革命提供了大量劳动力：在伊利运河、自由女神像和横穿北美铁路等大型工程的工地上，在芝加哥的工厂、宾夕法尼亚的煤矿和纽约的货运码头上，都能见到爱尔兰农民工的身影。移民促进了美国社会向多元方向发展，使之成为名副其实的“大熔炉”。
饥荒促成了爱尔兰民族的觉醒和独立，同样在大洋彼岸，爱尔兰人形成自己的文化符号，在多元的美国社会站稳脚跟。
移民美国的第一代爱尔兰人被贴上“凶暴”“酗酒”“犯罪”等标签，在很多美国人眼中这些爱尔兰人甚至不如黑人，很多商家甚至挂出“本店概不雇佣爱尔兰人”的招牌，所以爱尔兰人只能从事危险的体力劳动，比如修建铁路与码头装卸。19世纪下半叶适逢美国城市化进程加快，爱尔兰人迅速垄断了警察、消防这些行业，使得第二代爱尔兰移民能摆脱体力劳动之苦。在美国站稳脚跟的爱尔兰人开始构建自己的社区文化。他们在英国几百年统治下几乎被同化，然而在“新世界”民族意识觉醒，“天主教”成为爱尔兰人的集体标签。2010年，三亿美国人中有5500万爱尔兰后裔，仅次于德裔美国人，肯尼迪、尼克松、里根、克林顿四位总统都是爱尔兰人的后裔。反观爱尔兰本土，由于大饥荒引起的移民，一百年来爱尔兰人口没有增长。2011年人口普查时，爱尔兰也仅有458万人，与一百年前相比仅多出18万。
大饥荒使得英国与爱尔兰决裂，在爱尔兰人的民族记忆中，被地主无情赶走，在移民过程中被人嘲弄，“全拜英国人所赐”，共和军、英爱战争、北爱问题始终没有得到妥善解决。
如今再看这次饥荒的“主角”马铃薯，在原产地美洲，印加人为了避免病虫害，培育了两百多个品种。但在引进欧洲后，欧洲人为了提高产量，却只引进产量最高的品种，对单一农作物的过度依赖，使得欧洲马铃薯在遭遇病虫害时显得毫无抵抗力。马铃薯疫病因而能短时期内横行爱尔兰全岛。
爱尔兰大饥荒，是一国丧失主权，处于他国殖民统治下的悲惨结果。爱尔兰人不能掌握自己的民族命运，受英国政策支配，最终爆发大饥荒，给爱尔兰的社会经济带来巨大影响。百万人口死于饥饿和疾病，从此流浪国外，深刻地冲击了爱尔兰的民族心理，同时也激发了爱尔兰人的民族意识。而这些，都与那株名为马铃薯的植物有关。
