爱尔兰大饥荒，俗称马铃薯饥荒，(failure of the potato crop)是一场发生于1845年至1850年间的饥荒。在这5年的时间内，英国统治下的爱尔兰人口锐减了将近四分之一;这个数目除了饿死，病死者，也包括了约一百万因饥荒而移居海外的爱尔兰人。
造成饥荒的主要因素是一种称为晚疫病菌(致病疫霉菌)(Phytophthora infestans)的卵菌(Oomycete)造成马铃薯腐烂继而失收。马铃薯是当时的爱尔兰人的主要粮食来源，这次灾害加上许多社会与经济因素，使得广泛的失收严重地打击了贫苦农民的生计。大饥荒对爱尔兰的社会，文化，人口有深远的影响，许多历史学家把爱尔兰历史分为饥荒前、饥荒后两部分。在爱尔兰发生马铃薯饥荒时期大不列颠仍从美洲进口大量粮产，其中一部分甚至经过爱尔兰的港口转运;但饥饿的爱尔兰人却买不起这些粮食，英国政府提供的协助也十分稀少，最终造成高比例的爱尔兰人饿死。
马铃薯是19世纪爱尔兰人赖以维持生计的唯一农作物，而作为地主的英国人却只关心谷物和牲畜的出口。自然灾害以及政治压迫迫使人们揭竿而起，但最终失败。一百余万爱尔兰人死于饥荒的惨剧激起了爱尔兰人的民族意识，在它的指引下，爱尔兰自由国家于1922年建立。
饥荒原因
造成饥荒的主要因素是一种称为致病疫霉(Phytophthora infestans)的卵菌造成马铃薯晚疫病。马铃薯是当时的爱尔兰人的主要粮食来源，加上许多社会与经济因素，使得广泛的歉收严重地打击了贫苦农民的生计。灾荒对爱尔兰的社会，文化，人口有深远的影响，许多历史学家把爱尔兰历史分为饥荒前，后两部分。
掠夺统治
英国对爱尔兰全面掠夺的殖民政策导致的贫困是造成这场危机的深层原因。
大英帝国的繁荣是靠对殖民地的扩张和掠夺发展起来的。爱尔兰作为其第一块海外殖民地，由于地缘政治关系，首先成为其掠夺目标。从17世纪中期以来，爱尔兰的土地几乎完全为英国地主所霸占，而且多数大地主居住于英格兰，只关心谷物和牲畜的出口，因此爱尔兰大多数农业收入因此输出国外。由于爱尔兰土地兼并严重，爱尔兰农民大多数成了英国土地贵族的佃农。而他们所获得的土地面积由于非常小，因此只有种植马铃薯才能养活家人。
再加上自从合并以后，爱尔兰繁荣的工商业受到了可以自由输入的在更优越的经济条件下制造出来的英国工业品的打击。因此爱尔兰人民几乎完全依靠土地生活，在工业方面毫无出路，残酷的殖民掠夺造成了农民极端贫困，也使得爱尔兰半数以上的人靠马铃薯维持生活。这种对单一农作物的过度依赖以及都是不为社会所关注的穷人成为爱尔兰的大饥荒全面爆发埋下的社会隐患。
救助不力
英国政府救助措施不力，反应缓慢。当时的英国正处于其顶峰的维多利亚时期，并且已经完成了工业革命，是公认的世界工厂。英国无论在殖民地、政治制度、经济发展等各方面都领世界潮流之先，是一个拥有地球近四分之一陆地和近四分之一人口的庞大殖民帝国。英国就是那个时代繁荣、发达和文明的象征，其国力居世界翘楚。甚至就在大饥荒四年前，英国为打开中国的大门，不惜费尽心机、劳师动众从印度派军舰发动了鸦片战争。而且此时，英国正全力筹办人类历史上首届世博会。
然而，面对爱尔兰的史无前例的大饥荒却无动于衷，任灾情蔓延和爱尔兰人民抛尸遍野。甚至后来灾情危重，当第一艘运粮船达到爱尔兰时，运送的救灾玉米却无法食用(资料原文:inedible)，即使无法食用的玉米，申请也需要极其复杂的程序。甚至英国政府对自发的出于人道主义的救助也横加阻拦。
据土耳其《今日时报》(Today's Zaman)2012年1月报道，当时的奥斯曼帝国苏丹阿卜杜默西德(Sultan Abdülmecid I)宣布他将向爱尔兰饥民捐资1万英镑。不过，维多利亚女王要求苏丹捐资1000英镑即可，因为女王本人不过捐资2000英镑。于是苏丹在捐资1000英镑之后，又"悄悄"将三船粮食运到爱尔兰，援助饥民。此外，1847年，美国印第安乔克托部族(Choctaw)也筹集了710美元善款捐助给爱尔兰饥民。
自私法令
英国出于自身利益的需要，在大饥荒期间即1846年废除了《谷物法》，破坏了爱尔兰粮食自由输入英国的权利，使爱尔兰的小麦失去了它在英国市场的垄断地位，从而反过来破坏了爱尔兰的农业经济。在爱尔兰的英国地主，自《谷物法》废除后，无视爱尔兰的饥荒，多半由种植小麦改为经营畜牧业。大大减弱了抵抗饥荒的能力，从而相当程度的加重了饥荒的发展。
趁火打劫
在饥荒最严重的几年间，爱尔兰仍然向英国本土出口粮食。而且整个饥荒期间爱尔兰都是粮食净出口。这种趁火打劫、釜底抽薪不顾爱尔兰人民死活毫无人性的做法，使得这场自然灾害迅速演变成人祸。而1782年至1783年的饥荒，当时的爱尔兰政府把港口封闭，全部粮食价格大降，以自救。
历史背景
19世纪初，走遍爱尔兰的游客们惊恐地发现，这里居然如此贫困。农村居民的生活状况处于欧洲最底层。人们把这种落后状况时而归咎于宗教，时而归咎于动荡的政治形势、人口激增或缺乏敢作敢为的精神，而比较有同情心的人们则认为，这是由地主们的专横暴虐以及英国政府的管理不力造成的。
爱尔兰人是古代凯尔特人的后裔，世代居住在爱尔兰岛上。5世纪的时候，随着罗马天主教的传入，爱尔兰人逐渐信仰了天主教。8世纪末，爱尔兰岛上出现了统一的文明和法律，但政治上还没有出现统一的国家。12世纪末，英王亨利二世利用爱尔兰的分裂局面，率军在爱尔兰岛登陆，用武力迫使各诸侯前来宣誓效忠，开始了对爱尔兰的征服。都铎王朝时期，英国加强了对爱尔兰的控制，着手在岛上建立法律和政治秩序。
真正意义上的征服是从16世纪开始的。在随后的两个世纪里，战争、叛乱以及没收土地都标志着英国当局的扩张。有的地区整个被英格兰、威尔士和苏格兰殖民者所蹂躏，居民们被赶走，然后再通过各种方式进行移民，以增加人口。
1603年，斯图亚特王朝入主英国，随即有计划地在爱尔兰进行殖民活动。在政府的鼓动下，大批信奉新教的苏格兰和英格兰移民来到了北部的厄尔斯特省。爱尔兰人的大片土地被侵占，天主教徒大多被赶到荒凉的西部，一小部分留下来的也几乎沦为佃农。通过近10年的殖民活动，英国终于在厄尔斯特地区成功地建立了一块新教殖民地，该地区的新教徒移民已超过了本地的天主教徒，由此埋下了冲突的种子。英国资产阶级革命时期，克伦威尔发动了对爱尔兰的殖民战争。大批天主教徒遭屠杀，土地也被英国移民所瓜分。
到17世纪末，爱尔兰岛已完全置于英国的控制之下。
在北美独立战争和法国大革命的影响下，爱尔兰人发动了大规模的反英起义。英国当局进行了残酷的镇压，并于1801年通过了"英爱合并法案"，正式将爱尔兰纳入了大英帝国的版图，爱尔兰从此彻底丧失了政治和经济上的独立地位。合并以后，新教被宣布为爱尔兰国教，而天主教徒则被剥夺了基本的政治和公民权利。英爱之间的民族矛盾更加激烈了，爱尔兰人争取民族解放的斗争不断高涨。"天主教徒解放运动"、"取消合并运动"、"芬尼亚党人"的武装起义、"青年爱尔兰运动"，都一次次地动摇了英国的统治基础。
