托勒密是亚历山大大帝麾下的一位将军。公元前323年，亚历山大大帝在巴比伦病逝，他的军官们为了帝国继承权爆发冲突。
佩尔狄卡斯担任亚历山大同父异母的哥哥腓力三世的帝国摄政;亚历山大的妻子罗克珊娜生下遗腹子，男婴，是为亚历山大四世，佩尔狄卡斯便担任亚历山大四世和腓力三世的帝国摄政。
佩尔狄卡斯在巴比伦分封协议中任命托勒密为埃及总督(Satrap)，从公元前323年起，托勒密以国王亚历山大四世和腓力三世的名义统辖埃及，但随着帝国逐渐分崩离析，托勒密很快在埃及建立自己的势力。
公元前321年，帝国摄政佩尔狄卡斯前来讨伐托勒密，然而托勒密在尼罗河边策动佩尔狄卡斯部下叛变，确保他在埃及的地位，托勒密并在之后的继业者战争中征服埃及周围的地区。
在托勒密统治初期，埃及在继业者战争中与亚历山大帝国其他的继承政权作战，托勒密的第一目标确保埃及的安全，第二个目标是控制埃及的外围地区，如昔兰尼、赛普勒斯以及包括犹太一带的叙利亚。
公元前315年，安提柯成为亚洲的主宰并企图重建亚历山大帝国，为了阻止安提柯的野心，托勒密加入反安提柯联盟。公元前312年，托勒密和巴比伦尼亚的流亡总督塞琉古入侵叙利亚，并在加萨战役中击败了安提柯的儿子德米特里。
在公元前311年，双方签订停战和约，但在公元前309年战争再度爆发，托勒密很快占据科林斯等希腊本土的一部分。
但公元前306年托勒密在萨拉米斯战役大败并失去对赛普勒斯的控制，而安提柯趁着这次战役胜利冠上国王的名号，作为安提柯的敌手，托勒密随后于公元前305年冠上国王的头衔，称为托勒密一世，开创托勒密王朝在埃及近300年的统治。
