墨西哥以南的拉丁美洲，一向被视为美国的“后院”，在“乒乓外交”之前，中国在那里只有一个朋友：唯一有外交关系的古巴。
直到1970年12月，当“乒乓外交”开始赛前练习的时候，中国在拉美才有了第二个朋友：决心“走社会主义道路”的智利。
1971年9月，与拉美国家进行的“乒乓外交”发出了第一个球：中国乒乓球队出访智利和古巴，在圣地亚哥，阿连德总统观看了乒乓球比赛。
对拉美“乒乓外交”决定性的一幕、恰好是最不受人们关注的一幕：1972年访问美国和加拿大的中国乒乓球队，第三个目的地是墨西哥、它是最重要的拉美国家之一，美国乒协主席斯廷霍文殷勤地陪着中国队一起到了墨西哥城。而在墨西哥的访问结束后，中国队又在原计划之外增加了一站行程：秘鲁。
以乒乓球为先导、中国在拉美的积极活动引起了广泛的关注，美国《基督教科学箴言报》的记者观察道：“在整个拉丁美洲，中国人因为希望成为第三世界的领袖，已经从在宣传上支持当地暴动的政策，改为支持中小国家反对大国的政策。”
建交之后就派一支乒乓球队出访，这成为中国对拉美国家的定式，于是在1973年11月，中国队又访问了阿根廷、牙买加和圭亚那三个新建交的国家，并且临时增加了委内瑞拉和厄瓜多尔两个没有外交关系的国家。
似乎还是那个特点：来访是关系改善的前奏、回访是关系升级的结果。
