仅就“乒乓外交”的中美关系定义而言，其“第一高潮”出现在1971年7月16日、尼克松总统戏剧性地宣布将访问中国之际，但在此之前，另外一些国家与中国关系的快速升级，也是值得予以注意的，例如罗马尼亚总统齐奥塞斯库宣布访华一事，就被《朝日新闻》评价说：“苏联营垒的党的最高领袖访问中国，是中苏关系恶化以来绝无仅有的划时代的事件，是中国的乒乓球外交在东欧掀起的第一个波浪。”
根据美联社和合众社对那一天的报道，我们能大体勾画出那一天的故事：尼克松发表前所未有的对华政策讲话之前，他吃了蟹脚、喝了四十美元一瓶的酒。在广播室讲完话后，他博得了人们的掌声。这时先是有人问他：“你会打乒乓球吗?”尼克松笑着回答说，“不会，从来没有玩过。”然后又有人问他是否要去一家中国饭馆用晚餐。他回答说：“这个意见很好，我喜欢吃这种饭菜”。“对尼克松来说，这确是一个非常美好的夜晚。他自当总统以来，这是最高兴的一个晚上……”
中美“乒乓外交”的第二高潮，是尼克松在1972年2月对中国的历史性访问。在他的专机从檀香山起飞的那个晚上，《纽约时报》记者写了一篇很有意思的报道——
“去年以几场轻量级的乒乓球赛为开端的比赛，今晚成为一场非常认真的围棋比赛。尼克松先生、毛先生和周先生不论是取得谅解还是出现分歧，都将参加显示智慧和谋算的中国历史最悠久的一种比赛，在全球性棋盘上下子占地盘，先占据他们能占的地盘，同时企图包围对方的阵地。中国人十多年来一直在用下围棋的手法对付俄国人，懂得下围棋的日本人现在也参加了多边的竞赛。世界将不会马上了解这盘棋本身。”
中美“乒乓外交”的第三高潮，是1972年4月中国乒乓球队对美国的回访，它再次在美国掀起了乒乓球热潮，这方面的内容实在太多了——
美国政府没有为这次访问的经费买单，使得美国主办方不能不考虑收支平衡问题、从而没有在中国队所到的每个城市都安排最大的体育馆进行表演。但当看到一万多座位的体育馆(NBA底特律活塞队和NHL底特律红翼队当时的主场、底特律的科博体育馆)门票销售一空、《毛主席语录》成为畅销书、中医和针刺麻醉风靡一时、学习中文成为时尚……等等情景之后，斯廷霍文深感自己太不会做生意了，这时这位美国乒协主席已经当上国际乒联副主席了，这位仁兄虽然在克莱斯勒公司工作，但他是一个“人力资源干部”，在市场营销方面显然是个“二把刀”!
