在清朝这一历史阶段，爱新觉罗·弘历，也即乾隆皇帝25岁登基，在位六十年，禅位后又任三年零四个月太上皇，实际掌握皇帝权力长达六十三年零四个月，是中国历史上在位时间第二长、年寿最高的皇帝。公元1799年，乾隆皇帝在睡梦中离开人世，享年八十九岁。对于乾隆皇帝，将皇位传给十五阿哥永琰，也即历史上的嘉庆皇帝。那么，问题来了，乾隆皇帝有10多个儿子，为什么要将皇位传给嘉庆呢?
一
首先，在中国古代历史上，立嫡立长是确立储君的重要原则。比如唐高祖李渊这位皇帝，即便秦王李世民功勋卓著，还是选择立嫡长子李建成为太子。不过，对于清朝皇帝，在选定太子的过程中，并没有遵循“立嫡立长”的惯例。在乾隆之前，皇太极、顺治、康熙、雍正等皇帝，均不是因为嫡长子而继承皇位。而这，也是十五阿哥永琰可以成为嘉庆皇帝的重要基础。换而言之，如果乾隆皇帝遵循嫡长子继承制，也就没有十五阿哥永琰什么事了。
二
其次，对于乾隆皇帝来说，虽然有10多个儿子，但是，对于这10多个儿子，大部分都没有成为储君的可能，其中原因各不相同。一方面，乾隆的皇二子永琏，皇七子永淙、皇九子，皇十子，皇十三子，皇十四子，皇十六子，也即这7个儿子全部早夭，而皇长子永璜，皇三子永璋，皇五子永琪这3个儿子，也是英年早逝。因为乾隆皇帝非常长寿，以上10个儿子显然不存在成为储君的可能了。而皇四子和皇六子，因为是过继出去的阿哥，同样失去了继承皇位的权力。
三
由此，对于乾隆皇帝来说，看似可以选择的继承人有很多，实际上只有八阿哥永璇，十一阿哥永瑆，十二阿哥永璂，十五阿哥永琰，十七阿哥永璘这5个人。在十五阿哥永琰之外，皇八子永璇，年龄较长，但举止轻浮，做事不得体，人缘也不太好;十一阿哥永瑆因为不注重骑射，文人习气也没有受到乾隆的喜爱;十二阿哥永璂则没有出众的才能。在此背景下，十七阿哥永璘虽然和永琰同为令妃之子，不过因为年龄太小了，加上性格上比较任性娇纵，也没有被乾隆选中。
四
最后，由此，正像是“矮子里拔将军”，乾隆皇帝选择将皇位传给嘉庆，也可以说是从现有的并不出色的人中选择最佳者。值得注意的是，乾隆皇帝因为非常敬仰自己的祖父康熙皇帝，所以不愿意自己的在位时间超过康熙。在乾隆当了60年皇帝后，乾隆选定了嘉庆。嘉庆这个人十分孝顺，而且非常古板守旧。选择这样一个继承人，乾隆可以确保自己继续担任掌握大权的太上皇，并且遵循自己在位时间不超过康熙皇帝的承诺。
