李自成(公元1606-公元1645年)，明末农民起义领袖。崇祯二年(1629年)起义，后为闯王高迎祥部下的闯将，勇猛有谋。在高迎祥牺牲后，李自成继称闯王。
当时中原荒灾严重，李自成的起义军迅速发展壮大，士兵多达百万。李自成建立大顺政权，年号永昌。起义军势如破竹，歼灭明军，直逼明王朝都城北京。
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崇祯十七年(1644年)三月十五日，闯王李自成率军攻入北京城，明崇祯皇帝于景山自缢身亡。
李自成入京之后做的第一件事不是安抚百姓，而是下令全城搜寻崇祯皇帝及皇后，并声称死活不论。
三月二十一日崇祯帝尸体被发现，李自成想借此昭告天下。他将崇祯帝与周皇后的尸棺移出宫禁，在东华门示众，京城百姓路过者，掩面痛哭。
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刚进京时，李自成下令：“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦。”此时京城秩序尚好。
但其后农民军开始拷掠明官，四处抄家，没收财产。军士制造刑具，对于明朝官吏严加拷打，残忍至极。如刘宗敏制作了五千具夹棍，“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎。”不少明朝官吏都遭此横祸，其中还包括降臣。恐怖的气氛开始蔓延，整个北京城人心惶惶。
接着，李自成沉浸在自己的皇帝美梦之中，无心管理下属。他手下的将领开始骄奢度日。传闻刘宗敏在一次观看歌姬跳舞的时候，只是因为自己不开心，就拔剑砍死所有的歌姬。甚至还有传言，李自成手下的几位大将喜欢用人头当酒杯在一起饮酒作乐。
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将领尚且如此，更别提士卒了。农民军士兵大肆抢掠民众。平民百姓稍有钱财，他们便抄家洗劫一空。百姓苦不堪言，携家带口想要逃离北京城，如果被闯王军队发现，又是一顿苦刑甚至举家斩首。
闯王李自成在北京城内短短数十天，便尽失民心。其后，他在山海关处会战吴三桂。吴三桂不敌，投降满清摄政王多尔衮。多尔衮的八旗军和吴三桂的军队联手，大破闯王李自成的军队。
李自成率残兵败逃回北京城。四月二十九日，李自成在北京称帝，将吴三桂一家老小全部抄斩。次日，李自成火烧紫禁城和北京的部分建筑，率军退出北京城。
