凯瑟琳·曼斯菲尔德(Katherine Manthfield)1888年10月14日生于新西兰威灵顿，本名卡瑟琳·包姗普，家族与俄罗斯全无瓜葛。凯瑟琳的童年在维多利亚式的文化习俗和新西兰美丽的自然环境中度过。15岁时，她离家来到英国伦敦，进入皇后学院就学，研习法语、德语和音乐课程，她在那里爱上了文学，并开始写作，写一些短篇的散文和诗歌。3年后她回到了故乡新西兰，进入惠灵顿皇家音乐学院学习。1908年7月，她说服父亲同意她前往英国生活，从此走上文学道路。她用凯瑟琳·曼斯菲尔德这个名字作为笔名，以一个作家的身份定居伦敦，开始写作生涯。波西米亚式的生活让她时常感到孤寂无助，现实生活也远非如她所想。一些随机的个人交往和无所顾忌的性生活并没有带给她太多快乐。同乔治·布朗不幸的婚姻使她在结婚后的第二天就离开了他。随后她出游巴伐利亚，1911年出版的《在德国公寓》里寄托了她幻想破灭的无奈心境。
她的早期作品主要是一系列速写例如1911年《在德国膳宿里》，没有多大特色。1912年，她认识了评论家兼编辑墨里，二人志趣相投，生活在了一起。墨里是她生活和文学创作上的良伴。1914年，她的小说集《节奏》和《忧郁评论》在丈夫米多尔顿·莫里的协助下编辑出版。第二次婚姻给她带来了幸福。一战开始后，她不断在英法两国间往返游历，见到了自己唯一的弟弟，这次见面促使她转而倾情于新西兰故乡和童年生活回忆。然而，她的弟弟不幸死于战场，这不仅使她病弱之躯再添痛创，也让她负疚于对家人感情上的疏远。郁郁之中，凯瑟琳·曼斯菲尔德寄情笔墨，法国南方写成中篇著名小说《序曲》透露了她对新西兰家乡的美好回忆。
1920年，小说《幸福》出版，给她带来了极大的声望。1922年，又一部小说集《花园茶会》出版，进一步稳固了她在英国文坛的地位。也就是在这，她无的放矢的感情生活似乎找到了寄托。这应该归功于著名的芭蕾舞经纪人谢尔盖·加吉列夫。当时，他领导的俄罗斯芭蕾舞团正在欧洲各大都市巡回演出，在欧陆舞台掀起巨大轰动，一场俄罗斯文化热潮随之而来。凯瑟琳满心欢喜地观看着所有的演出，不放过每一场音乐会，将整个身心投入到全新的文化气氛之中。
对俄罗斯文化的喜爱使她认为从性格上说自己就是一个俄罗斯人。她作品中的人物都是“俄罗斯式的”，她们的内心世界充满纠结与挣扎，她的笔法也自然而然地酷似俄罗斯名家。托尔斯泰、陀斯妥耶夫斯基和契诃夫这些大师更是她的文学情侣：“我无法表达托尔斯泰对我的重大影响和启发，几句感激的话是远远不够的。”在读过陀斯妥耶夫斯基的《鬼》后，她深受作家“微暗的街灯下的人们”所感动，陀式的心理描写在她自己的创作上烙下了深深的印迹。
她的最后时光在法国枫丹白露乔治·古德杰夫主办的“人类和谐发展机构”度过。在这个有40多位俄罗斯文化人居住的，到处弥漫着奇妙的俄罗斯文化气息的环境里，凯瑟琳·曼斯菲尔德饲养动物，侍弄花圃，写作和生活得平静恬淡。西方报界也开始将她的艺术成就同契诃夫相比。1923年，苏联官方表示出对她的兴趣，苏联国家出版社出版发行了她的两部小说集的俄文本。稍后，她以自己作品中对下层民众的同情赢得了西方文化界的官方认可。60年代两种最权威的的英语教科书选取了她的小说《一杯茶》用做语法练习文本。
1923年1月9日，常年罹患肺结核的凯瑟琳·曼斯菲尔德逝世，年仅35岁。在凯瑟琳的世界里，死亡是静穆和安逸，甚至是美丽的。她临终前的最后的一句话是：“我喜爱雨，我想要感到它们落到脸上的感觉。”
