他自幼从父学画，1817年进入彼得堡美术学院师从于历史画家叶戈洛夫学习绘画，毕业后曾访问过德国、意大利。他经历了1812年的卫国战争，19岁时又目睹了“十二月党人”的起义。据说他们父子与十二月党人都有往来。专制的沙皇对十二月党人的处决和流放深深震动了伊凡诺夫的心。1830年，伊凡诺夫赴罗马，官方害怕他在国外接近革命团体，要他父亲警告儿子远离政治，同时解除老伊凡诺夫教授之职。从此伊凡诺夫久居意大利从事新的创作活动长达三十个春秋。
1857年画家完成了名作《基督显圣》。在他三十年的创作生活中，伊凡诺夫从古典主义逐渐接近现实主义。50年代末期画家决定离开罗马归国，1858年回到彼得堡。车尔尼雪夫斯基、托尔斯泰、涅克拉索夫、屠格涅夫、谢甫琴柯等大作家把他看成时代进步画家，迎接了他，可悲的是受到各种官方的冷落中伤，在回到彼得堡六周后，这位年仅52岁的画家在不安中突然去世。
《柏勒洛丰出发去杀死喷火女怪客迈拉》
19世纪初，俄国知识界对荷马史诗中的一些英雄很感兴趣，视作爱国英雄的象征。伊凡诺夫也从中受到启发和感染。作为美术学院的学生，他毕业时创作了一幅《约瑟夫在狱中为犯人解梦》，这幅画以娴熟的技巧和完美的形式使他获得金奖和出国留学，但画中的政治倾向受到抨击。画中描绘约瑟夫用手指着狱中墙上一块描绘死刑场面的浮雕，以此来影射十二月党人被处决。画家可能因此而被流放。后来由学院总裁奥列宁出面委托伊凡诺夫来画《柏勒洛丰出发去杀死喷火女怪客迈拉》这幅作品，想以此来缓和前画所造成的后果。学院委托伊凡诺夫创作这幅命题画，即通过柏勒洛丰去杀死企图革命的喷火怪物客迈拉，而寓意沙皇尼古拉一世征服革命党人。画中主题是杀死客迈拉的青年英雄柏勒洛丰被国王重用。伊凡诺夫对此十分憎恨，结果，他表现出的这位青年英雄柏勒洛丰的神情与姿态，与尼古拉一世毫无相似之处，完全违背了命题的旨意。总裁奥列宁看了大发雷霆，说他同情叛乱，致使他背井离乡，远离祖国去意大利，沙皇政府决意让这个“危险”人物永远不能回国。
