她本是县令的掌上明珠，在20岁时由父亲做主嫁给了18岁的丈夫。婚后第二年，就生下了长子，此后又生育了两个儿子，但很不幸的是就在长子出生后的第二天，她的父亲就去世了，不久公公又去世了。
从此，家道中落，丈夫为了糊口养家，四处奔波。她作为一个母亲，一个妻子，独自在家苦撑危局，料理家中老小。最终，生活的艰辛把她压到，又因不愿透露生病的消息，延误最佳治疗的时机，在31岁的佳龄黯然离世。
她，就是我们敬爱的周总理的生母万冬儿。
万冬儿，出生于1877年的一个冬至，所以父亲为她取名冬儿。她的父亲叫万青选，1818年出生于顺天府宛平县，也就是现在的北京市宛平。万青选原籍江西南昌，是清末幕僚，先在江苏淮阴县当师爷，后去清河县任县令。
万青选曾三次任清河县知县，时间加起来长达10年之久;1890年又升任淮安府同知，官阶升至正五品，而且还是分管水利的“里河同知”。从1861年，万青选第一次任清河县知县，到1897年任徐州府运河同知，前后有36年。他曾在清江浦的西北，运河北岸的十里长街置了家产，有房屋99间，占了一条街。
所以，万冬儿的家庭条件非常优越，而且万冬儿出生时，万老太爷已经59岁的高龄了，老来得女，对这个女儿万分宠爱。万老太爷不管是出去闲玩、访友，还是处理官府事务，都要把这个小女儿带在身边。
在当时的清河县，经常看到一绿衣官轿后面跟着一个小花轿，这个小花轿里坐着的就是万冬儿。由于从小深受父亲的宠爱，常伴身边，聪明伶俐的万冬儿耳濡目染，从小就具备了处理繁琐事务的本领。而且，在晚清那个封建思想下，她敢于冲破封建礼教，坚持不裹脚，和男孩子一样读书写字。
家境殷实，又能段文写字的万冬儿，在未出嫁之前就已经从母亲那里接管了万家公馆的管理事务，小小年纪的她处理起繁琐的家务事，毫不孙色成年人，而且干练、不偏不倚，深得众人的称赞。
1897年，在父亲的安排下，20岁的万冬儿嫁给了18岁的丈夫周贻能。婚后第二年，他们就生下了长子周恩来，后来相继生下次子恩溥、三子恩寿。但在长子出生后的第二天，公公周起魁就去世了，公公去世不久，万冬儿的父亲万青选也去世了。
两位老人的相继去世，再加上周恩来叔父周贻淦病重，整个周家的家境逐渐下滑，给万冬儿造成了很大的打击。丈夫周贻能为了养家糊口，四处奔波，不得已家庭内的重担都压在了万冬儿一个人身上。
从小就要强的万冬儿，白昼黑夜的为家里筹划着，操劳着，最终积劳成疾，在1907年病倒了。病倒后的万冬儿对外隐瞒病情，依旧为周府大小事务操劳，以至于耽误了治病的时机。1907年夏天，仅仅31虚岁的万冬儿不治而亡，离开了这个世界。万冬儿病危时，周贻能正在江苏高邮谋生，前去报信的人来回最快也要两天，导致万冬儿在临终前也未能和丈夫周贻能见最后一面。
万冬儿去世后，冬儿的母亲万分悲痛，对女儿的丧葬规格提出了很高的要求。比如棺材要用楠木的，棺材外还要披五层麻布漆七层漆，还要百丈白绫缠尸并在尸身上盘成大蝴蝶结、要做七七四十九天佛事超度亡灵等等，不然不准下葬。
而当时的周贻能连基本的糊口都勉强支撑，根本没有钱给妻子办理这样的葬礼。在此情况下，周贻能把驸马巷的房子典出去两间才买了一口楠木棺材，将妻子入殓，但其他方面未能符合岳母的要求，而冬儿的母亲一点也不退让，最终只能把冬儿的灵柩暂厝于清江浦一座庵堂里，周贻能再含泪外出谋生。
1907年，中国正处在一个内忧外患的阶段，周贻能又不善逢迎，也没有强大的后台，所以只能颠沛流离的到全国各地给人当幕僚，家庭塾师或者做做文书、收发之类的低收入工作。万冬儿去世后，周贻能十分重情义，十分怀念自己的妻子万冬儿，时刻都把万冬儿的一张照片带在身上，孑然一身，四处奔波，赚点微薄的收入。
1935年，周贻能带着多年积攒下来的一点钱，才回到清江浦将其妻子万冬儿的灵梓领回淮安，归葬于淮安东门外的周家祖茔地，但此时周恩来的外婆也已离开人世，距周恩来生母去世已经整整28年，总算了却了周贻能的一大心愿。
建国后，周恩来总理从国家大局出发，带头平掉祖坟，在1965年他派侄儿周尔萃回淮安平掉了淮安东门外、包括他母亲在内的周家7座祖坟，棺木就地下沉，坟地交生产队耕种，退耕还田。万冬儿的坟被平后，因墓前无碑，所以现在已经找不到了。
万冬儿，一位伟大而又凄苦的母亲，但她有一位令世界人敬仰的儿子，令她骄傲的儿子。
