说到“十八学士”，一般指的是唐十八学士，又称贞观十八学士，指的是唐太宗李世民还是秦王时，在长安城建立“文学馆”，收聘十八位贤士而组成的文人集团。他们发挥各自的特长，是李世民此后角逐太子之位的坚实保障。下面就来具体说说“十八学士”的组成背景。
隋末天下大乱之时，李渊在太原起兵，迅速拿下了帝王之都——长安，遥尊杨广为太上皇，立留守长安的杨侑为帝，自己则招兵买马，韬光养晦，总掌军事大权。义宁二年(618年)甲子日，李渊终于在长安太极殿即皇帝位，国号为唐，是为唐高祖。其长子李建成被封为太子，主管内政，外务则落在秦王李世民与齐王李元吉身上。李元吉年纪尚幼且为人暴躁，没有领兵出征的资格与能力，李世民凭借自己的能力成为了兵马统帅，驾师远征，开拓疆土。
李世民被封为秦王后，先后出兵平定了众多势力，为大唐夺下半壁江山，在此过程中不断吸纳贤才，建立了一支能征善战的队伍，武将之中的尉迟敬德、秦琼、程知节等，谋臣之中的房玄龄、杜如晦等都是在其四处征战时期招纳进来的，这些谋臣基本上就是日后“文学馆”中成员组建的基础，薛收、虞世南、苏世长等人也是在这个时候展露头角。
武德四年(621年)，李世民在洛阳虎牢之战中平定了王世充势力以及赶来救援王世充的窦建德军队，将二人生擒。李渊深感天下已是囊中之物，对李世民的功劳大加封赏，封其为天策上将，并准许他设立天策府，置官署。随着统一战争的结束，秦王府中武将占比较大的特点就有些不合时宜，李世民便由武功转为文治，特开设文学馆，网罗当时的英才大儒，入馆与自己讨论经史子集，以讲经治学为由，组建自己的文化班子。
先后被召入的共有十八人，时人称之为“十八学士”，依次是：王府属杜如晦、记室房玄龄、虞世南、文学褚亮、姚思廉、主簿李玄道、参军蔡允恭、薛元敬、颜相时、咨议典签苏勖、天策府从事中郎于志宁、军咨祭酒苏世长、记室薛收、仓曹李守素、国子助教陆德明、孔颖达、信都盖文达、宋州总管府户曹许敬宗。他们有原本秦王府的谋士，也有曾在李渊身边任过职的，但无一例外，这些人都是地方望族出身，也都是名噪天下的大文学家。入唐前，其中大部分人已是当时名噪一时的知名人物了;入唐后，他们追随唐太宗李世民，发挥各自的特长，为国家统一、政治稳定和文化建设，共同做出了杰出的贡献。
李世民对十八学士十分重视，他们不但一律配享五品俸禄，而且食有鱼、出有车，还请来画家阎立本为十八学士画像，即为《十八学士写真图》，由文豪褚亮为各人的图配上赞颂词文，以彰显礼贤之重。当时被选入文学馆的人被称为“登瀛洲”，即成为仙人，后人有所谓“十八学士登瀛洲”。
