1901年白星公司(WHITE STAR LINE)被美国财阀朱尼厄斯·皮尔庞特·摩根(“老摩根”，美国七大财团之一摩根财团的创始人)的IMM国际海运公司收购之后，他的目标是卡纳德公司(Carned Line)。而财政状况窘迫的卡纳德公司则被迫向英国政府寻求帮助。1907年，两艘空前规模的快船——首次使用大型蒸汽轮机的卢西塔尼亚号和毛里塔尼亚号加入了卡纳德公司庞大的邮船队。白星公司在竞赛中被甩到了后面。有IMM做后盾，白星公司决定迎头赶上。1908年的一天晚上，哈兰·沃尔夫船厂老板皮尔里勋爵和白星公司主席布鲁斯·伊斯梅，在皮尔里勋爵位于伦敦贝尔格莱维亚区的大宅中共进晚餐。贝尔法斯特的哈兰·沃尔夫船厂(Harland & Wolff，HW)从1871年起就是白星公司的忠诚合作伙伴，他们谈到了卡纳德公司的两艘新船。
伊斯梅提出在HW船厂建造两艘空前规模的巨轮，每艘有三座烟囱，吨位要超出卡纳德公司两艘新船15000吨左右。随着两人在皮尔里的书房里，两艘船变成了三艘，三个烟囱变成了四个烟囱，这三艘史无前例的巨船，将成为无可争议的大西洋航线霸主，不光是在吨位上，而且在速度和豪华程度上。新船将拥有高度跨三层甲板的头等餐厅，甚至三等舱的装潢也将远比其它的邮船要舒适高级。新船要达到26至27节的高速，白星公司准备在新船上安装三副螺旋桨，为了试验这种新配置的可靠性，白星公司于1909年从“自治领海运公司”购买了两艘15000吨级的客船--双螺旋桨的梅甘尼克号和三螺旋桨的劳伦铁克号，作对比试验，三个螺旋桨被证明可以给邮船带来速度上的优势。
奥林匹克级邮船中的第一艘在1908年12月16日在哈兰·沃尔夫船厂开工。与其他公司新船下水前名字保密的做法不同，白星公司很快公布了三艘船的名字——奥林匹克号(RMS Olympic)、泰坦尼克号(RMS Titanic)和巨人号(RMS Gigantic，泰坦尼克号海难后改名不列颠尼克号，RMS Britannic),由于它们也运送邮件，船名加上了“皇家邮轮”(Royal Mail Steamer，RMS)的前缀。由于泰坦尼克号船体尺寸太大——长达883英尺，哈伦·沃尔夫船厂的造船台显然不能同时开工三条船。他们决定先建造1号(奥林匹克号)和2号船(泰坦尼克号)等1号船下水之后再开工建造3号船(巨人号)。
