西晋永嘉之祸后，内迁的匈奴、羯、氐、羌、鲜卑相互攻伐，建立政权，连年征战导致北方生灵涂炭，是为五胡乱华。
五胡当中氐族苻氏建立的前秦最为强大，是五胡当中唯一一统过北方的。前秦统一北方由苻坚完成，不过前秦苻氏立国则要追寻到苻坚祖父苻洪。
苻洪原本是略阳临渭人，世世代代为氐族酋长，苻洪十二岁父死就继任部落首领。起初苻洪听命于匈奴前赵刘曜，后来刘为石勒俘，前赵灭亡，苻洪这些关中氐族、羌族的酋长全部被迁往中原地区。
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苻生是苻洪的孙子，苻健之子，从小就泼皮无赖，苻洪很不喜欢这个孙子。苻生是个独眼龙，有只眼睛是瞎的。
苻生小时候有一次在苻洪旁边，苻洪故意调侃苻生，对周边的服侍的人说：“我听说瞎儿哭的时候只有一泪，果真是这样吗?”说完哈哈大笑。没想到苻生立即拔出自己的佩刀，自刺手臂出血，指着流出来的血滴对苻洪说道：“这也是我的一泪。”
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苻洪立即鞭打苻生，苻生是个倔驴子，又违抗祖父说：“我天性忍受不了鞭打，只能忍受刀槊。”苻洪大怒：“你要是行事在一直如此，我就把你卖为奴隶。”苻生实在是太能拌嘴子了，又回了一句：“为奴就为奴，说不定可以成为石勒那样的人物。”
这句话是大逆之语，苻洪急急忙忙掩住苻生的口不让他再说话。之后苻洪让苻健把苻生杀掉，说苻生过于狂悖，长大后也许会祸害家族，苻健准备杀掉苻生，这时候苻健的弟弟苻雄出来阻止苻健，说小儿长大之后自然会改过，现在何必如此。
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苻生长大后果然是一员猛将，力可举千钧，手可和猛兽相斗，能追上奔马，勇武绝伦，只是从小残忍好杀的毛病一直没有改掉。后来苻健趁石虎时候中原大乱之际西归，占据关中，建立前秦。苻生在前秦立国的时候征战立下汗马功劳，苻健死后，苻生继位。
苻生天性残忍好杀，因为一次天象变化就杀掉自己的皇后和几个重要大臣，喜怒无常，大臣稍微有点违背他的意思就会被满门屠戮。苻生害怕自己的堂兄弟苻坚、苻法对自己构成威胁准备除去，没想到苻坚、苻法联合大臣武将早先一步废杀了苻生，苻坚即位称天王。
