1869年，张謇考上了中秀才。不过，之后十年，他考了四次乡试，一次没中。1876年夏，张謇到吴长庆庆字营任文书。不久，袁世凯也投奔而来，两人构成吴长庆的文武两大幕僚。1882年(光绪八年)，朝鲜发生“壬午兵变”，吴长庆奉命前往朝鲜。张謇主张强硬，并撰写《壬午事略》、《善后六策》等政论文章，受到翁同龢等人的赞许。
后来，因为李鸿章不喜欢吴长庆，将庆字营分成两半，调吴长庆回国，留袁世凯继续在朝鲜。袁世凯改投李鸿章门下，张謇因此和袁世凯不和。
吴长庆回国以后，郁郁而终。北洋大臣李鸿章和两广总督张之洞都给争相礼聘张謇入幕府，但张謇一概婉拒：“南不拜张北不投李”。张謇觉得应该考取功名，才是正途。
说道张謇的功名，必须提下他考中状元的事。1885年，33岁的张謇考中举人以后，他参加了四次参加会试均遭失败。主要原因是，翁同龢等人想提拔他，但是每次都认错卷子，把别人点成状元。直到1894年，庆祝慈禧六十大寿的恩科，翁同龢命收卷官等张謇交卷。张謇的卷子直接送到他手里，翁同龢亲自给其他阅卷考官说情，张謇才得中一甲一名状元。
1896年，在张之洞的支持下张謇开始创办大生纱厂，张謇开始“官转商”。1907年，又创办大生二厂。作为商业经济领域教父级的人物，张謇在政治上依然有很高地位。
辛亥革命之后，他迅速支持共和，并受孙中山邀请，担任实业总长。但是，张謇看到孙中山难以稳定大局以后，就北上支持袁世凯。张謇替袁世凯撰写了《清帝逊位诏书》。1913年，袁世凯成为正式总统后，任命张謇为农商总长。不过，因为袁世凯搞复辟帝制，张謇很快和袁世凯分道扬镳。
1914年到1921年，8年间大生两个厂的利润有1000多万两。因为此时列强忙着一战，放松了对中国的侵略剥削。
1922年，在北京、上海报纸举办的成功人物民意测验中，投票选举“最景仰之人物”，张謇得票数最高。当年，张謇已经70岁高龄。
从1922年的棉纺织业危机开始，大生厂开始走向衰落。
1926年张謇去世后，张謇儿子张孝若继任大生纱厂等企业董事长。此时，张家已经没落了。青帮头子杜月笙还盯上了张家的大达轮船公司。
张孝若接替夫妻职位后，大生厂已经是空壳一个，还有很多外债。此时，他只有
大达轮船公司还在勉强经营。大达轮船公司债权人陈光甫想拉杜月笙入股，张孝若不同意。
杜月笙就安排人使阴招，一方面大量收购大达船厂的股票;另一方面，暗中派人去码头闹事，事态一度惹得警察局封停码头。张孝若扛不住了，只能让杜月笙出来主持局面。
1935年10月17日，张孝若被自己的仆人吴义高枪杀于上海百乐门舞场门口，凶手随即自杀。杜月笙顺理成章的占有了张家的产业。凶手吴义高的遗孀、子女一直受杜月笙照料。
最后说下大达轮船在杜月笙手里的结局。
1937年，全面抗战开始。蒋介石打算在江阴要塞附近江面上布置封锁线。戴笠受蒋介石命令，找到杜月笙，请其用沉船封锁水道，把汉口的日本军舰封锁在长江里头。
杜月笙作为上海市轮船工会理事长和大达轮船公司董事长，约见了上海滩所有的轮船老板及航运大亨。杜月笙为了支持抗日，当场率先表示，将大达轮船所有船，统统沉在江阴。
另外，上海“闻人”虞洽卿，捐献了3万多吨海轮自沉于江阴要塞口，占其三北航运集团吨位总数的30%。在这之前，虞洽卿的三北公司免费运送了两万名难民到宁波。
