中国大地向来多灾多难，尤以旱灾最为揪心。秦汉至清朝两千余年间，共发生了1022次旱灾，平均两年一次。明崇祯十一年（1638年）起连续四年大旱，赤地千里，饥民到处起义，成为明王朝覆亡的导火索。光绪初年的华北大旱，更是一场“二百余年未有之灾”。从1876年到1879年，直隶(今河北)、山东、河南、山西、陕西等省，持续4年遭受大面积干旱，农产绝收，田园荒芜，“饿殍载途，白骨盈野”，因饥荒及疫病致死的人共约1300万。
此次灾害是有清一代最大的一场劫难！因以1877(丁丑年)和1878(戊寅年)最为严重，故称其为“丁戊奇荒”。其中河南、山西灾情最深，又称“晋豫大饥”。
“二百余年未有之灾”
1875年初，年仅4岁的光绪，刚刚被扶上皇帝宝座，北方很多地区便先后呈现出干旱迹象。当年，京师和直隶地区一直到冬天，仍然雨水稀少。
一年后，旱情加重，以直隶、山东、河南、山西为主要灾区，北至辽宁、西至陕甘、南达苏皖，形成了一片前所未有的广袤旱区。受干旱影响，华北大部分地区的粮食等农作物全面歉收，产量减半，山东收成甚至不及往年的三成。《山东通志》称该年全省“大旱，民饥”。大旱引发的饥荒，致使一些灾民“饥则掠人食”，过境者往往失踪，人们为此甚至“相戒裹足”，不敢远行。
1877年，华北旱情急剧升级，尤其是山西，旱荒空前。山西巡抚曾国荃向清廷奏报时称：“晋省迭遭荒旱……赤地千有余里，饥民至五六百万之众，大祲(jìn)奇灾，古所未见”，“询之父老，咸谓为二百余年未有之灾”。
