1944年6月，美军的“B-29”对日本本土进行战略轰炸。同年10月，利用攻占的塞班、关岛、提尼安岛修建的基地，不分昼夜地出入日本列岛，几乎把一座座日本城市夷为平地。由于日本的舰队全军覆没，制海权完全掌握在美军手里，完全没有措施能够对美国本土进行报复。
一位日本气象学博士提出一种办法：用气球携带炸弹，利用太平洋上空的气流把气球带到美国本土，用燃烧弹引燃美国西海岸的森林，在美国制造恐慌。
按照计划，将生产15000个气球。第一批200只气球于1944年6月起飞，但因设计上的问题没有一个飞越太平洋。改进设计后的气球，于同年11月1日，在日本千叶、茨城、福岛各县发射场开始大规模释放。
两个星期后，气球碎片出现在美国蒙大拿州，随后，美国其他地方也发现了若干碎片；同时接到几起森林小火灾的报告。
最后，美国科学家通过技术鉴定，证明气球是由日本本州岛的沿海地区起飞。
美国政府随即对气球威胁进行评估，认为只依靠气球上的小型炸弹，在广阔的美洲大陆上毫无目的的抛掷，不会有威胁。
但是，美国也害怕日本将燃烧弹换为生物武器，到那时美国就真的摊上事了。于是美国政府严密封锁媒体，不准报道任何与气球炸弹有关新闻。
加上战时美国的反间谍工作做得极为到位，日本只能通过新闻媒体的公开信息了解情报，但两个月过去了，无论是收音机里还是报纸上，都任何气球袭击只言片语，于是，日本政府认为没有一个气球炸弹抵达美国，最终取消了“飞象”计划。
实际上，有些气球炸弹已经抵达了美国本土上空，在1945年5月5日，气球炸弹在美国造成了一次人员伤亡。这是二战时，日本唯一一次袭击美国本土，并造成人员伤亡。
