创业经历
1840年，叶澄衷出生在镇海庄市一个贫困农民家中。他6岁丧父，9岁读私塾仅半年，11岁就佣于庄市横河堰榨油坊当牧童。14岁那年，他到上海谋生，在法租界一家杂货店当学徒。17岁租舢舨船在黄浦江中摆渡，并向外轮兜售吃食百杂。
创办中国最早的火柴厂19世纪中叶，叶澄衷善察商情，认为投资火柴市场必有大利，于是计划创办火柴厂。时逢旅日归国侨胞、镇海同乡张阿来向叶氏主动提议创办火柴厂事宜，并介绍他认识了其日本籍妻子。张妻当过火柴厂的职员，懂得火柴制造的技术流程。叶氏当面听取了张阿来夫妇的提议。
光绪十六年(1890)叶澄衷出资5万银两，在上海虹口朱家大桥(今唐山路)创建了当时上海最大的燮昌自来火公司。工人800名，日产火柴36万盒。其产品优良，胜过英商燧昌自来火局。燧昌厂因竞争失败而倒闭。(《上海通志》1825页)
不久，日商看到英商工厂倒闭，想乘机而入，把大批日货火柴倾销上海，想压倒燮昌厂，而叶氏就此降低每盒火柴价格，叶氏以汉口、芜湖、宜昌、镇海等地企业为依托，与日商抗衡，逼得日商再降价，节节败退。在温州迫使日商火柴价降到每箩2角6分，几乎亏本到无法再亏的地步。日商既无奈又佩服，称叶澄衷是“生意精”。
叶澄衷庄市故居(清光绪十四年建造)
1896年，叶澄衷又集资42万银两，委派同乡宋炜臣去汉口创办更大的燮昌火柴二厂。为此，叶氏特备信与奏折由宋炜臣禀报两江总督张之洞。张之洞见报非常支持，并给予很多优惠条件。
兴办鸿安轮船公司
1882年，叶澄衷向两江总督李鸿章禀报，“禀请置造轮船，设立广运局”，却被李鸿章以“已有招商局，不必另树一帜”为由驳回。后来，李鸿章去直隶督办北洋海军，叶氏趁此重提轮船之事。
1889年，他集资20万银两，兴办鸿安轮船公司。为了防备清政府干涉，他不得不托庇外国势力，挂靠英商和兴洋行，并向英国政府注册备案。
经过一年的努力，第二年，鸿安轮船公司已有飞龙、飞马、飞鲸、新汕头等11艘轮船，净吨位为7000余吨，约合总吨位11000到12000吨。公司先后开辟了长江上的申汉线，北方沿海的天津、烟台、牛庄线，东南沿海的汕头、淡水、基隆等地的海上航线。规模之大，仅次于英商的“太古”、“怡和”以及中国的招商局。
在鸿安轮船公司，叶氏始终是控股者。1904年以前，鸿安公司的股份一直为华方七、英方三，而叶澄衷是其中最大的股东。
创立沪上五金王国
1862年，在英商劳勃生帮助下，叶澄衷在上海百老汇路(今大名路)，开设了上海第一家顺记五金洋杂货店(英文叫澄衷公司)，经营范围开始为船舶五金、食品罐头五金，后来又拓展到钢铁五金、机械五金、制造五金、化工五金、军需五金等，还兼营火油销售。
开创诸多实业
叶澄衷创办的中国人第一家洋行顺记五金洋杂货店，业务不仅在上海占领五金行业市场，而且还在天津、辽宁、烟台、青岛、宁波、汉口、厦门、福州等地拥有市场优势。
同时，他关注上海火油市场，成为火油大亨。叶澄衷就以亚细亚公司为起端，把火油打入租界以外的上海市场。
1870年，叶氏将可炽煤铁号买下。并将可炽改为可炽顺记。可炽顺记成为上海最早进口煤和铁的商号而大获其利。
1894年，叶澄衷投入资金200万两银洋，在上海开设中国最早最大蚕丝纺织厂——上海纶华缫丝厂。这家厂不但保护了江浙一带蚕农不受蚕商投机压价之苦，而且对出口蚕丝也起到了平衡作用。
叶澄衷到了晚年还与严信厚、朱葆三等人创办中国人自己的银行——中国通商银行并担任执行董事。这家银行设在上海，对上海的宁波商人大开绿灯，提供了很多方便与优惠条件。
热心捐助教育事业
1871年，叶澄衷在上海一次慈善会议上坦言：“兴天下之利，莫大于兴学。”会后，他立即筹办顺记商务学堂。该学堂招收学生以小学毕业生为主，学期一年，毕业后都由顺记号录用，实习后大多数分赴各地洋行工作。这是叶澄衷借鉴商务文化培育人才的第一次实践。
1875年，叶氏在上海创办叶记商务学馆，地址设在上海外滩金陵东路一条弄堂内。
1898年仲夏，叶氏宣布拟办一所学校教化儿童，宣布拨银10万两，并请樊时勋为筹建负责人，购张家浜地区土地18亩9分，每亩价200元左右。聘请樊时勋、陈祖烈、王予坊、曹予、乌询夫、叶志铭6人为校董。由余记工头承包建筑校舍，建造罗马式两层楼房共计42间，教室宿舍，膳厅两层楼房26间，小养正里平屋15间，并设置一印书处。
1902年秋，刘校长出任安徽芜湖观察使，校长一职由总教习蔡元培代理。后来由于学堂扩建，由叶澄衷之长子叶松卿出资10万两，不久又有叶澄衷的诸公子勉卿、子衡、又新、铁卿等人出资共10万两。
1903年5月，蔡校长出走日本，由章一山代理校长，其后白振民、蒋子帆、谢利恒等人先后担任校长。1911年，上虞人曹慕管自日本留学归国，被聘为校长，曹任职长达16年之久。
当学堂正式开学时，清政府督学部颁发匾额“启蒙种德”以勉，系清光绪帝御笔。又有“棫朴权舆”四字匾额，系喀刺沁王所赠。
叶氏还嘱其子在庄市家乡的崇正书院，捐银洋5000元，还把全乡17所私塾、学馆、书院都改成西洋式学堂。
叶氏自思家贫，幼小失学，深感痛苦。于是和堂弟叶雨庵等人回乡，与叶氏族人商讨建立忠孝堂，叶氏义庄、叶氏义塾，议定的项目有：救济署、收尸施棺处、牛痘局、救火会、叶氏义塾等，叶氏拨款3万两白银，并指派其堂弟叶雨庵负责筹建。叶氏义塾建成，设在叶氏义庄之内，建有大礼堂、教室、办公室、寝室、伙房等设施。首批招收叶氏子弟20名。后来这所义塾发展为中兴学堂，早在上世纪20——30年代，培育出了包玉刚、邵逸夫等一大批优秀学子。
创业经验
发迹最根本经验有四条：
艰辛创业
叶氏出身贫寒，从11岁给油坊打工，14岁到17岁去上海给人家打工驾小舢板，17岁那年开始自棹舢板，从而发迹。22岁在外商帮助下，在上海开设“顺记五金杂货店”，开始做了小老板。但他从不坐车坐马，一直靠两脚走路步行。后来做了大老板，外商送给他洋汽车，也婉言谢绝，送给他五套西装，他也转送给谋士。他的孙女叶吉谋亲口对我讲：“我爷爷终身穿老布衫到头”。爷爷经常对别人讲：“穿老布衫袄是不忘祖宗”。
诚信起家
叶氏的诚信，不仅受到同人同行的称赞，而且也博得外商的好评与信赖。他的发迹是在17岁那年，自棹小舟，来往于黄浦江中，与番舶做小生意，有一天，有一位外商乘他的小舟过渡到十六铺彼岸，外商上岸时，忘带了一只手提的小皮包。叶氏发现后，那位外商已经远去。叶氏拉开皮包一看，里面有很多钞票与支票，于是叶氏在十六铺守候，等他来取，等到傍晚，那位外商急急忙忙前来向叶氏打招呼，找那只公文皮包，叶氏一见确是那位外商，就将此包如数奉还。那位外商拉开皮包一文不少，用一叠厚厚的钞票送给叶氏以表酬谢，叶氏婉意谢绝。这位外商原来是英国火油公司负责人，是中国部经理，他看叶氏诚实，就请叶氏去管理火油仓库并请一位中文教师和一位英语教师，帮助叶氏学习文化，从此叶氏对西欧有了比较全面的了解，在经营五金及火油等买卖中也有了靠山。
开放意识强
上海滩上开禁后，很多中国人及清廷官员，对洋人还抱着敌对情绪。而叶氏却抱着与众不同的态度。开始只是在舢板上做小生意接触洋人，后来接受洋人教师的教育，很快接受了新的思想，懂得了与外商做生意，就能发财致富，于是接受了外商的帮助，在沪开设“顺记五金杂货店”，取得了火油经营专利权。从叶氏经营的企业来看，他善于接受新的观念，不走传统的路子。不少企业国内领先，如火油业、五金业、地皮业、缫丝厂、火柴厂、小火轮、中国通商银行等。从而保证了事业的兴旺发达。
叶氏对外做生意，不失国格，人格，不亢不卑。《叶公澄衷荣衰录》一文曾评价叶澄衷：“海上通商以来，中国商人能抗衡外国者，首推宁波，而其间又以胡君雪崖、叶君澄衷为之领袖。二君皆毫无凭藉只身崛起”。促进了民族资本和民族工业的发展。
走儒商之路
叶氏发迹之后，深感自己文化不足，于是他在上海、汉口、天津、杭州等地，招收有一定中文基础学生，举办短其英语培训班，所有经费由叶氏企业全包，学习期为一年。学习期满后，先分配到叶氏各地企业实习，一年后，再输送到各地企业及大中洋行做“协办”、“帮办”、“买办”。为企业培养了大批人才。
社会评价
叶澄衷是中国较早的实业家。他创办了中国第一家银行——通商银行，经营了为江南制造总局和多家船厂供应钢铁、煤炭的可炽顺记，创办了数十家五金行，另有华纶丝厂，燮昌火柴厂等等。
叶澄衷还是一位慈善家。创建了上海第一所由中国人创办的进行正规现代教育的学堂——“澄衷蒙学堂”，它就是“澄衷中学”的前身。一百多年来，这所学校为中国培养了4万多学生，其中不少是著名的学者、科学家和事业家， 比如胡适、倪征燠、竺可桢、乐嘉陵和李达三等。此外早在1871年，他出资3万两银子在老家庄市创办了叶氏义庄，帮助穷苦孩子免费读书，接受英语等现代教育，包玉刚、邵逸夫都是这家义庄接受了启蒙教育，薪火相传，叶澄衷教育兴国的理想，通过他的学生延泽了一个多世纪。
